Chương 6: Hẹn Gặp Trong Đêm

Con hẻm sau hiệu thuốc hẹp đến mức hai người đi ngang cũng phải nghiêng vai. Vân Ca đứng dưới mái hiên gỗ mục, ngửi thấy mùi thảo dược ẩm bốc lên từ khe cửa — cam thảo, bạch truật, và một thứ mùi nồng hơn, đắng gắt như mật cháy. Nàng đã đứng đây gần nửa khắc. Phố xá đã tắt đèn từ lâu, chỉ còn một ngọn đèn dầu leo lét phía đầu hẻm, ánh sáng vàng vọt hắt xuống viên đá lát lệch, và cái bóng của chính nàng đổ dài trên đó, mờ như vệt nước loang.

Nàng nghe tiếng bước chân trước khi thấy người.

Không nhanh, không nặng — loại bước chân của kẻ quen đi trên mái ngói, giẫm lên đất phẳng mà vẫn giữ trọng tâm. Tạ Cảnh Hành từ trong bóng tối bước ra, hắc bào không một tiếng sột soạt, tay áo buông dài che hết bàn tay. Hắn dừng cách nàng ba bước, nghiêng đầu nhìn nàng như nhìn một điều gì đó vừa thú vị vừa phiền phức.

“Tiểu thư đến sớm.” Hắn nói. “Sớm hai khắc. Không tin ta.”

“Ta đến sớm để biết ngươi có thật sự đến không.” Vân Ca đáp, mắt không rời khỏi mặt hắn. “Kẻ theo người ta ba năm, thường không chỉ để xem.”

Tạ Cảnh Hành không cười. Chỉ có một bên mặt hắn động, rất nhanh, như thể câu nàng vừa nói chạm đúng chỗ hắn đã nghe nhiều lần mà vẫn còn thấy dùng được. — kiểu động tác của người đã nghe câu này nhiều lần và thấy nó vẫn còn dùng được.

“Cát lang trung,” hắn nói, giọng hạ xuống. “Ta theo hắn không phải ba năm. Bốn năm. Năm đầu, hắn chỉ kê thuốc cho mấy nhà giàu trong thành, không có gì lạ. Năm thứ hai, hắn bắt đầu nhận đơn từ người của Thái Y viện phía tây.”

“Phía tây.” Vân Ca lặp lại.

“Dãy Tây Thái Y viện là địa bàn của Ôn Quý Phi.” Tạ Cảnh Hành bước thêm một bước, khoảng cách rút xuống còn hai bước. “Không phải nói thẳng ra. Họ dùng một lang trung ngoài cung, kê đơn qua cửa sau, đổi tên thuốc. Cát lang trung là một trong ba người làm việc đó.”

Vân Ca im lặng. Kiếp trước, nàng biết Cát lang trung là kẻ kê thuốc hại nàng, nhưng nàng chỉ biết sau khi đã mất đứa con đầu tiên. Lúc đó, nàng tưởng là mình yếu. Đến khi tìm được đơn thuốc, thì Cát lang trung đã chết, người nhà hắn dọn đi đâu không ai biết. Nàng đã mất dấu. Kiếp này, kẻ đứng trước mặt nàng đã theo hắn bốn năm.

“Ba người kia là ai?”

“Một đã chết năm ngoái.” Tạ Cảnh Hành nhìn nàng. “Một đang ở trong cung, là người kê đơn cho các phi tần. Người thứ ba —”

Hắn dừng lại. Ánh mắt hắn lướt qua vai nàng, về phía đầu hẻm, rồi trở lại. Vân Ca không quay đầu. Nếu có người, hắn đã nói.

“Người thứ ba,” hắn nói tiếp, “là người ta chưa tìm ra. Nhưng ta biết hắn nhận tiền qua một hiệu đổi tiền ở chợ Đông. Ta chưa chạm được vào hắn.”

“Vậy ngươi cần gì ở ta?”

Tạ Cảnh Hành cười. Lần này thì cười thật, một nụ cười ngắn, lạnh, không đến mắt.

“Tiểu thư là thiên kim của Lễ Bộ Thượng Thư.” Hắn nói. “Người trong phủ Tiêu ra vào cung dễ hơn ta. Một nha hoàn của tiểu thư có thể vào viện của phi tần, đưa đồ, nhận đồ — ta thì không. Ta cần một con đường vào trong.”

Vân Ca hiểu ngay. Hắn muốn Thanh Liên làm tai mắt trong cung, hoặc chính nàng. Nàng nhìn hắn một lúc, và trong khoảng lặng đó, nàng nhớ lại kiếp trước — kiếp trước, nàng từng tin một người đàn ông như thế này, tin đến mức giao cả mạng mình cho hắn, rồi chết trong tay hắn. Nàng không chắc Tạ Cảnh Hành có phải kẻ đó không. Nàng chỉ chắc một điều: hắn đang giấu nàng nhiều thứ hơn những gì hắn nói.

“Ta đồng ý.” Nàng nói.

Tạ Cảnh Hành hơi nghiêng đầu, như không ngờ nàng dứt khoát đến vậy.

“Không hỏi ta lấy gì đổi lại?”

“Ngươi cần đường vào cung, ta cần tên người thứ ba.” Vân Ca nói. “Mỗi bên một đường. Ngươi giữ phần của ngươi, ta giữ phần của ta. Chuyện ta làm trong phủ, ngươi không cần biết.”

“Tiểu thư giữ bí mật kỹ thật.” Hắn nhìn nàng, ánh mắt có gì đó như đang lần theo một dấu vết trên mặt nàng. “Như có thứ gì trong đầu tiểu thư mà ta không được chạm vào.”

Vân Ca không đáp. Nàng cúi xuống, phủi một hạt bụi trên tay áo — động tác nhỏ, để che đi khoảnh khắc mặt nàng thoáng đổi. Hắn nhạy hơn nàng tưởng.

“Giờ Tý ngày mười lăm,” nàng nói. “Ta sẽ cho người đưa tin qua cửa sau hiệu thuốc đông. Ngươi nhận được thì để lại dấu ở gạch thứ bảy trên tường rào phía bắc phủ Tiêu.”

“Gạch thứ bảy.” Tạ Cảnh Hành nhắc lại, rồi gật đầu. “Được.”

Hắn lùi lại một bước, chuẩn bị quay đi, thì dừng. Hắn nhìn nàng thêm một lần — lâu hơn một khắc, đủ để Vân Ca cảm thấy ánh mắt ấy nặng hơn câu chuyện vừa rồi.

“Tiểu thư.” Hắn nói. “Cát lang trung không phải kẻ dễ đụng. Nếu tiểu thư định đi đường riêng của mình, đừng để hắn thấy mặt.”

“Ngươi lo cho ta?”

“Ta lo cho việc của ta.” Hắn đáp, giọng trở lại lạnh như cũ, rồi quay người bước vào bóng tối.

Vân Ca nhìn hắn, rồi khẽ gật. “Vậy giữ mạng cho ta, đừng chết trước.”

Tạ Cảnh Hành không đáp. Hắn quay người, bước vào bóng tối, và tiếng bước chân tan đi nhanh như khi nó đến. Vân Ca đứng lại trong hẻm, nghe mùi thảo dược từ khe cửa vẫn bốc lên đều đều, đắng và ấm. Nàng đưa tay vào tay áo, chạm vào mảnh giấy ố vàng ghi ngày sinh của mình — vẫn còn đó, cấn nhẹ vào đầu ngón tay.

Nàng vừa xoay người định đi thì nghe một tiếng động rất nhỏ phía sau bức tường gạch đối diện. Không phải tiếng mèo. Là tiếng vải cọ vào đá.

Tiếng vải cọ vào đá lặp lại, lần này gần hơn. Vân Ca không quay đầu, nàng bước thẳng về phía đầu hẻm, nhưng bước chân nàng vừa chạm tới miệng ngõ thì một bóng người từ sau cột điện đá bước ra chắn ngang.

Không phải Tạ Cảnh Hành. Kẻ này thấp hơn, mặc áo vải thô màu chàm, tay áo bó chặt — kiểu áo của đám người hầu trong các phủ lớn. Y không nói gì, chỉ đưa tay ra hiệu về phía sau, và từ trong bóng tối, hai bóng nữa tách ra.

Ba người. Chặn cả lối hẻm.

Vân Ca siết túi thơm trong tay áo. Kiếp trước, nàng từng thấy kiểu áo chàm này — áo của người giúp việc dãy tây Thái Y viện, nơi giao hàng cho viện của Ôn Quý Phi. Ruột nàng lạnh đi. Không phải Cát lang trung cử người tới, mà là Ôn gia.

“Tiêu tiểu thư,” kẻ đứng giữa lên tiếng, giọng đều đều không ngữ khí. “Đêm khuya một mình ra ngoài, phu nhân nhà ta nói, tiểu thư nên về phủ cho an toàn.”

“Phu nhân nhà ngươi là ai?”

Y không đáp, chỉ tiến thêm một bước. Vân Ca lùi lại, lưng chạm vào tường gạch. Nàng nghe được mùi rơm ẩm từ một góc hẻm, và tiếng nước nhỏ giọt từ máng xối trên mái. Cả ba người cùng lúc bước tới.

Rồi một tiếng xé gió rất khẽ.

Kẻ đứng giữa khuỵu xuống, hai tay ôm cổ họng. Không máu, không tiếng động lớn — chỉ một cây trâm gỗ nhỏ ghim vào yết hầu hắn, đuôi trâm có khắc một đường cong như móc câu. Hai kẻ còn lại chưa kịp quay đầu thì một bóng đen đã từ trên mái tường nhảy xuống, đáp giữa hẻm, tay áo hắc bào xòe ra như cánh quạ.

Tạ Cảnh Hành.

Hắn không nhìn Vân Ca. Hắn đá một tên vào tường, chụp lấy tay tên thứ ba rồi vặn ngược ra sau. Xương kêu một tiếng rắc khô khốc. Tên đầu tiên vừa gượng dậy thì bị hắn đấm thẳng xuống huyệt thái dương, ngã vật ra nền đá.

“Đi,” hắn nói với nàng, không quay lại.

Vân Ca chạy. Nàng không biết mình chạy về hướng nào, chỉ biết bàn tay ai đó nắm lấy cổ tay nàng kéo đi — bàn tay lạnh, rắn, siết rất chặt. Họ vòng qua hai con hẻm, băng qua một khoảng sân có giếng cạn, rồi Tạ Cảnh Hành đẩy nàng vào một cánh cửa gỗ khép hờ.

Bên trong tối đen, mùi bụi và mùi gỗ mục xộc vào mũi. Đây là một căn nhà hoang — nền đất, vách đất, chỉ có một ô cửa sổ nhỏ hắt vào chút ánh trăng đục. Vân Ca đứng sát vách, thở gấp, ngực phập phồng.

Tạ Cảnh Hành đứng ngay trước mặt nàng, lưng áp vào cánh cửa, một tay vẫn đặt trên then. Ngoài kia, tiếng bước chân chạy qua lại, rồi xa dần.

Trong căn phòng im như tờ, Vân Ca nghe rõ tiếng thở của hắn — chậm, đều, không hề gấp dù vừa đánh nhau. Nàng ngẩng lên, và khoảng cách giữa hai người bỗng trở nên rõ ràng: hắn cao hơn nàng gần một cái đầu, ngực hắn chỉ cách trán nàng một gang tay. Mùi trên người hắn — mùi gỗ đàn hương lạnh, mùi vải mới giặt, và một chút mùi sắt — đè lên mùi bụi trong phòng.

“Sao ngươi biết ta ở đó?” nàng hỏi, giọng khàn.

“Ta vẫn ở trên mái.” Hắn đáp, mắt nhìn ra cửa sổ. “Tiểu thư tưởng ta đi rồi?”

“Ngươi theo ta.”

“Ta theo việc của ta.” Hắn nói, rồi cúi xuống, giọng hạ thấp. “Vừa rồi là người Ôn gia. Áo chàm dãy tây. Bọn chúng nhận lệnh canh cửa sau hiệu thuốc — nghĩa là bên trong đã có người đợi sẵn.”

Vân Ca không nói. Nàng đang nhìn những ngón tay mình run nhẹ, và nàng ghét việc chúng run. Kiếp trước nàng từng đứng trước mặt Hoàng đế, từng bị tống vào lãnh cung, từng nghe tiếng con trai khóc lịm đi trong đêm — nàng không nhớ mình còn biết sợ từ bao giờ. Vậy mà bây giờ, trong căn nhà hoang tối om này, cái run ấy lại nổi lên ngoài ý muốn.

Hắn thấy. Hắn không nói gì, chỉ dời một bước, đặt mình giữa ô cửa sổ và nàng — che nàng khỏi ánh trăng.

“Đừng sợ,” hắn nói, và lần này giọng hắn không mỉa. “Bọn chúng không thấy mặt nàng. Ba đứa đó, một chết, hai què. Về báo, cũng chỉ nói có kẻ áo đen.”

Vân Ca ngẩng lên nhìn hắn. Trong bóng tối, chỉ nhìn thấy đường viền sống mũi và một bên mắt. Nàng nhớ kiếp trước mình từng nghe kể về Tạ Cảnh Hành — kẻ sát nhân trong bóng tối của Hoàng đế, người không ai dám nhìn thẳng. Kiếp trước nàng chưa từng gặp hắn. Kiếp này, hắn đang đứng chắn trước mặt nàng, và nàng lại đang nghĩ đến điều khác — nghĩ đến việc bàn tay vừa nắm cổ tay nàng có mấy vết chai mỏng ở đầu ngón.

“Ta không sợ,” nàng nói. “Ta đang tính đường.”

“Ừ.” Hắn khẽ cười. “Tiểu thư tính đường. Ta quên mất.”

Ngoài kia, tiếng chân đã im hẳn. Chỉ còn tiếng côn trùng rả rích trong đám cỏ dại sau vách. Vân Ca lùi lại nửa bước để lấy khoảng cách, nhưng lưng nàng đã chạm vách đất từ trước. Không còn chỗ lùi.

Tạ Cảnh Hành nhìn nàng một lúc, rồi bất ngờ đưa tay lên. Ngón tay hắn chạm vào mép tóc mai của nàng, gạt một sợi tóc vướng trên má. Lạnh, và chậm hơn mức cần thiết. “Có bụi,” hắn nói. Vân Ca nghiêng mặt tránh. Bàn tay hắn dừng giữa không, rồi hạ xuống, nhưng hắn không lùi. Hơi thở hắn phả lên trán nàng, mùi đàn hương lạnh trộn mùi sắt. Nàng nghe tim mình đập ở cổ, và biết hắn cũng nghe thấy. “Tạ đại nhân.” Nàng nói, giọng khàn hơn nàng muốn. Hắn cúi xuống.

Môi hắn chạm môi nàng. Lạnh. Hắn không hỏi, cũng không cho nàng kịp lùi. Vân Ca đưa tay lên ngực hắn, định đẩy, nhưng bàn tay nàng chỉ dừng lại ở đó, các ngón co lại trên lớp vải hắc bào thêu ám văn, không rời ra.

Nàng không đẩy. Nàng ghét chính mình vì điều đó.

Rồi hắn lùi lại, trước khi nàng kịp nghĩ tiếp. Hắn buông nàng ra, quay mặt về phía cửa, thở ra một hơi dài qua mũi.

“Xong rồi,” hắn nói, giọng trở về vẻ thường ngày, không còn chút gì của khoảnh khắc vừa rồi. “Ta đưa tiểu thư tới đầu ngõ phía đông. Từ đó tự về.”

Vân Ca lau môi bằng mu bàn tay. Nàng dừng lại giữa chừng khi thấy hắn liếc qua, rồi bỏ tay xuống. Nàng bỏ tay xuống.

“Được.”

Hắn mở cửa. Ánh trăng tràn vào, làm mắt nàng nhói. Hắn bước ra trước, kiểm tra một vòng, rồi ra hiệu cho nàng theo.

Hai người đi song song trong hẻm tối, không ai nói. Đi được một quãng, Vân Ca tự nhủ trong đầu, rất rõ: kẻ này theo ta vì việc của hắn, hôn ta vì hắn muốn, và ngày nào đó hắn cũng sẽ vì việc của hắn mà bỏ ta. Tin hắn, chẳng khác nào tự đưa cổ vào dây.

Nàng bước nhanh hơn, để hắn đi phía sau nửa bước. Đến đầu ngõ phía đông, nơi hai bức tường gạch gặp nhau thành một góc tối, hắn dừng lại.

“Từ đây, tiểu thư đi thẳng, qua hai ngã rẽ là tới cửa hông phủ Tiêu.” Hắn chỉ tay về phía trước, nhưng mắt vẫn nhìn quanh. “Canh ba sẽ đổi gác. Đi bây giờ thì kịp.”

Vân Ca không đáp ngay. Nàng nhìn con hẻm trước mặt, rồi nhìn hắn.

“Tạ đại nhân.”

“Hửm.”

“Đêm nay, người của Ôn gia đuổi theo chúng ta.” Nàng nói chậm, từng chữ một. “Ta không hỏi vì sao ngươi biết chỗ ẩn. Nhưng ta hỏi một câu khác: nếu ngày nào đó, chủ nhân của ngươi ra lệnh cho ngươi bắt ta, ngươi làm không?”

Ánh mắt hắn dừng trên mặt nàng. Trong bóng tối, nàng không đọc được gì từ gương mặt ấy, chỉ thấy khóe môi hắn động, một đường cong rất mờ.

“Tiểu thư nghĩ ta là ai?” hắn đáp lại, giọng bằng phẳng.

“Ta không biết ngươi là ai,” nàng nói. “Đó là điều duy nhất ta biết chắc về ngươi.”

Hắn im một khắc. Rồi hắn cúi đầu, một cái cúi rất nhẹ, không giống hành lễ mà giống như tự nhủ.

“Đi đi.” Hắn lùi vào bóng tối của bức tường. “Mười lăm tháng tới, giờ Tý. Đừng đem theo ai.”

“Khoan đã.” Vân Ca gọi, nhưng khi nàng quay lại, góc ngõ đã trống. Chỉ có tiếng bước chân rất khẽ trên mái ngói xa dần, rồi tắt hẳn. Nàng đứng một mình giữa hai bức tường gạch, nghe tiếng côn trùng lại nổi lên sau lưng, và mùi ẩm của đất đá đêm mưa sắp về.

Nàng đưa tay lên ngực áo, sờ vào mảnh giấy vẫn còn nguyên trong lớp vải. Rồi nàng cắn môi, quay người, bước nhanh về phía cửa hông phủ Tiêu.

Đêm khuya, hành lang phủ Tiêu vắng như một cái giếng cạn. Vân Ca đi qua sân, không gặp một ai. Cửa phòng nàng khép hờ — nàng nhớ rõ lúc đi đã cài then.

Nàng đẩy cửa.

Trong phòng tối, ánh trăng qua song cửa đổ xuống nền một vệt trắng đục. Giường nàng bị lật, chăn gối vứt xuống đất. Rương quần áo mở toang, áo váy kéo ra vương vãi khắp nơi. Trên bàn, hộp phấn bị mở nắp, phấn trắng rơi thành một vệt dài xuống mép bàn.

Vân Ca đứng ở ngưỡng cửa, tay vẫn giữ then cửa. Mùi trong phòng khác lạ — không phải mùi của nàng. Một mùi hắc, gần như mùi long não, và một mùi khác nữa, mùi gỗ mới bào, thoang thoảng như có người vừa đứng ở đây rất lâu.

Nàng bước vào, cúi xuống. Trong đống quần áo dưới đất, một gấu váy lụa hồng bị xé rách một đường dài. Nàng không cầm lên, chỉ nhìn. Đường xé ấy thẳng và gọn — không phải do vội vàng, mà do một lưỡi dao.

Dưới gầm giường, một nửa viên ngọc bội nhỏ nằm cạnh chân giường. Nàng nhặt lên. Mặt ngọc nhẵn, khắc nửa chữ “An”. Nửa chữ còn lại đã gãy mất.

Nàng đứng dậy, đi tới cửa sổ. Then cửa sổ còn nguyên, không cạy. Vậy kẻ vào phòng đi bằng cửa chính — cửa mà nàng đã cài. Nghĩa là kẻ đó có chìa, hoặc có người trong phủ mở cho.

Ngoài hành lang, có tiếng dép nhẹ bước tới. Vân Ca quay lại, tay siết chặt nửa viên ngọc.

Cửa mở. Thanh Liên đứng đó, mắt mở to nhìn căn phòng bừa bộn, mặt tái đi.

“Tiểu thư…” cô bé thốt lên, “phòng… phòng của người…”

Vân Ca không trả lời. Nàng đưa nửa viên ngọc ra trước ánh trăng, nhìn nửa chữ “An” một lần nữa, rồi nắm chặt trong lòng bàn tay.

“Thanh Liên,” nàng nói. “Đi tìm quản gia. Bảo ông ta lên đây ngay.”