Chương 27: Bát Canh Đêm Đầu

Thanh Liên đặt bát sứ lên mép án, hai tay còn run vì hơi nóng. "Tiểu thư, thuốc an thần của phòng dược, uống cho dễ ngủ."

Vân Ca không đụng tới. Nàng ngồi im nhìn bát canh bốc khói, mùi táo đỏ ngọt gắt, lẫn một thứ mùi cay nhẹ thoảng qua rồi mất. Đêm đầu tiên trong cung, đã có người sốt ruột.

Nàng rút cây trâm bạc cài trên tóc, gạt lớp dầu nổi trên mặt canh rồi nhúng ngập thân trâm.

Thanh Liên thấy mặt nàng đổi, vội bước tới. "Sao vậy tiểu thư?"

Khi Vân Ca rút trâm lên, chỗ thân trâm vừa ngâm đã ngả màu xám bạc, không đen hẳn, chỉ mờ mờ như bị ám khói. Đủ để biết, chưa đủ để kết tội. Nàng đưa trâm cho Thanh Liên xem.

"Độc nhẹ." Vân Ca nói. "Không giết người một bữa. Uống ba bốn đêm thì tổn thần kinh, ngủ mê, mộng mị. Người ta muốn ta mất tỉnh táo trước buổi tuyển."

Vừa nói, nàng vừa nhớ. Kiếp trước ở viện này, nàng đã uống bát canh y hệt, không hề nghi ngờ, vì lúc đó nàng tin rằng phòng dược trong cung là chỗ sạch sẽ. Rồi mấy hôm sau nàng lơ mơ suốt buổi, đứng trước mặt Đức phi mà không nhớ nổi mình đã nói gì. Chỉ lần này, cây trâm bạc không nằm yên trong tóc nàng như kiếp trước.

Thanh Liên che miệng. "Trời đất. Ai dám..."

"Đừng hỏi." Vân Ca đứng dậy, bê bát canh ra cửa sổ. Bên ngoài, dưới bệ đá, có một chậu lan đất mà người dọn viện để lại, lá úa sẵn vì thiếu nắng. Nàng nghiêng bát, đổ canh xuống gốc lan từ từ, không để một giọt văng lên thành chậu. Xong, nàng đặt bát không trở lại mép án, lau sạch vành, rồi úp bát xuống như đã uống hết.

"Ngươi ngủ đi." Nàng bảo Thanh Liên. "Sáng ra nhớ nói với người quét viện là ta uống hết, khen canh ngọt."

Thanh Liên hiểu, gật đầu, nhưng tay vẫn nắm vạt áo nàng. "Còn tiểu thư?"

"Ta xem cây một lát."

Con bé lui vào trong, còn Vân Ca đứng lại bên cửa sổ, nhìn chậu lan chìm trong bóng tối. Nàng cúi sát, ngửi gốc đất, mùi ẩm vẫn quen, chưa có gì khác. Phải đợi trời sáng.

Đêm đó nàng không ngủ. Nàng ngồi trên giường, lưng dựa vách, tai vểnh theo tiếng bước chân ngoài hành lang. Có một lần nghe tiếng guốc nhẹ đi ngang, dừng trước cửa một nhịp, rồi đi tiếp. Không gõ cửa. Nàng không đứng lên. Vai trái nhức theo hơi lạnh, vết thương cũ chưa lành hẳn, mỗi lần nàng siết tay lại là nó nhắc nàng nhớ mình đang ở đâu.

Trời vừa hửng, Thanh Liên đã mở cửa. Con bé đứng sững.

Chậu lan dưới bệ đá, chỗ Vân Ca đổ canh, giờ lá rủ xuống rũ như bị hơ lửa qua đêm. Không vàng, mà xám ngoét, mềm nhũn, bẹ lá gục hẳn xuống mép chậu. Cả chậu còn lại thì vẫn xanh, chỉ đúng một gốc bị đổ canh là chết.

Vân Ca quỳ xuống, bứt một lá, vò trong tay. Lá nát ra, mùi hăng xộc lên, không còn là mùi đất. Nàng buông tay, để mảnh lá rơi lại xuống chậu.

"Trần ma ma có đứng dưới gốc hòe sáng nay không?" Nàng hỏi, không quay đầu.

"Không thấy." Thanh Liên đáp. "Nhưng con thấy Xuân Đào đi ngang hai lần, cả hai lần đều nhìn về phía chậu này."

Vân Ca đứng lên, phủi đất trên đầu gối. Nàng nhìn chậu lan chết một lần nữa, rồi nhìn về dãy hành lang hun hút dẫn tới Trường Xuân cung. Độc trong bát canh, kẻ đưa canh, người đứng nhìn — không phải việc một mình Vân Đình bày ra được. Muội nó mới vào cung, chưa quen được phòng dược, cũng chưa đủ khôn để chọn loại độc nhẹ mà kín như thế.

Nhưng nàng không có bằng chứng. Cây chết không phải là tang vật. Bát canh đã cạn. Và trong cung này, ai nói to tiếng trước, người đó thua.

Vân Ca cúi xuống, nhổ cả gốc lan lên, bọc vào một mảnh vải cũ, rồi giao cho Thanh Liên. "Giấu trong rương. Đừng cho ai thấy."

"Để làm gì hả tiểu thư?"

"Để ta nhớ mình đang ở đâu." Nàng nói, rồi quay vào phòng sửa lại tóc. "Đi thỉnh an Quý Phi. Bà ta đang đợi ta tới."

Trường Xuân cung sáng sớm đã đốt hương, mùi trầm ngọt lẫn với mùi long não từ trong điện thổi ngược ra ngoài, đặc đến mức Vân Ca phải chậm lại một bước trước khi bước qua ngưỡng cửa.

Ôn Quý Phi ngồi trước gương đồng, một cung nữ đang chải tóc cho bà. Bà không quay đầu, chỉ nhìn nàng trong gương.

“Tiêu tiểu thư dậy sớm thế.” Bà nói. “Bổn cung còn tưởng đêm đầu trong cung người ta ngủ không được, phải nằm tới trưa mới dậy.”

“Thần thiếp ngủ được.” Vân Ca hành lễ. “Chỉ có chậu lan dưới cửa sổ viện Tây là ngủ không được, sáng nay nó chết.”

Cánh tay bà Quý Phi khựng lại trên mái tóc. Cung nữ chải tóc cũng khựng theo, rồi cúi gằm mặt xuống, tay run run vuốt lại lọn tóc.

“Chết?” Bà Quý Phi vẫn nhìn nàng qua gương. “Cây cảnh trong cung đều do phòng hoa cung chăm, quanh năm không héo một lá. Ngươi mới tới một đêm đã làm chết một chậu rồi.”

“Thần thiếp cũng lạ.” Vân Ca đứng thẳng, hai tay buông trước bụng, giọng đều như kể chuyện người khác. “Đêm qua có người mang canh tới, thần thiếp không uống hết, tiện tay đổ vào chậu. Sáng ra thì cây xám đi như bị sương độc. Có lẽ đêm đầu đổi chỗ, cây cũng lạ nhà.”

Bà Quý Phi không nói ngay. Bà xua cung nữ lui ra, rồi mới chậm rãi quay người trên ghế, mắt phượng nhìn thẳng vào mặt nàng. Trong điện chỉ còn hai người, và tiếng hương cháy nổ lách tách trong lư hương.

“Sương độc.” Bà nhắc lại, rất khẽ. “Tiêu tiểu thư nói năng nghe qua như không hiểu gì, mà câu nào cũng như có ý.”

“Thần thiếp quê mùa, chỉ nói được chuyện mắt thấy.” Vân Ca cúi đầu. “Cây chết là chuyện thật. Canh ai mang tới, thần thiếp không dám đoán. Trong cung này chắc ai cũng thương thần thiếp mới cho người mang canh, thần thiếp cảm kích lắm.”

Bà Quý Phi nhìn nàng thêm một lúc, rồi đột nhiên bật cười. Không phải cười lớn, chỉ một tiếng cười lạnh ngắn, nhưng nó làm cho căn điện đang ấm vì hương bỗng lạnh đi.

“Miệng lưỡi.” Bà nói. “Tiêu Viễn Sơn dạy con gái khéo thật.”

Bà đứng dậy, đi ngang qua Vân Ca, để lại phía sau một vệt mùi phấn trắng và long não. Bà dừng ở cửa, quay lại nhìn nàng từ trên xuống.

“Người đâu.”

Một tiếng dạ ran. Từ hành lang bên, Tiêu Vân Đình bước vào. Con bé mặc y phục mới, tóc cài trâm ngọc trắng, mặt hồng hào như vừa được ban gì đó sáng nay. Nó đi tới trước mặt bà Quý Phi, hành lễ rất khoan thai, rồi mới liếc sang Vân Ca một cái, nhanh và sắc.

“Vân Đình tham kiến nương nương.”

“Lại đây.” Bà Quý Phi đưa tay, ngón tay đeo nhẫn phỉ thúy chạm lên cằm con bé, nâng mặt nó lên. “Con gái Tiêu gia đúng là dòng dõi, mới vào cung đã biết giữ ý. Hôm qua bổn cung ngồi nghe con bé chuyện trò một lúc, thấy nó nhanh nhẹn, biết điều.”

Bà nói câu ấy với Vân Ca, nhưng mắt nhìn Vân Đình, giọng mềm như kẹo. Vân Đình đỏ mặt, cười khiêm nhường, nhưng khóe môi nó nhếch lên không giấu được.

“Nương nương quá khen.” Vân Đình líu lưỡi nói. “Muội còn phải học tỷ tỷ nhiều. Tỷ tỷ thông minh lắm, ở nhà muội chỉ biết nhìn theo.”

Vân Ca không nói gì. Nàng giữ nguyên tư thế đứng, mắt nhìn xuống nền gạch đỏ, và trong đầu nàng, cái câu “ở nhà muội chỉ biết nhìn theo” đang được cất đi, đặt cạnh những câu khác mà con bé này đã nói, để sau này đem ra dùng.

“Hai chị em ở cùng một dãy viện, lại càng phải chăm sóc nhau.” Bà Quý Phi buông cằm Vân Đình ra, quay về ghế. “Bổn cung giao cho Vân Đình để ý tới chị nó. Trong cung nhiều chuyện lạ lùng lắm, người mới dễ vấp. Có người nhìn giùm thì hơn.”

“Muội xin nghe nương nương.” Vân Đình hành lễ, giọng ngọt. “Muội sẽ chăm tỷ tỷ thật kỹ.”

Vân Ca cúi đầu nhận lệnh. “Thần thiếp cảm tạ nương nương thương xót.”

Bà Quý Phi phất tay cho hai người lui. Khi Vân Ca đã bước ra tới ngưỡng cửa, bà nói thêm một câu, không to hơn lúc trước nhưng đủ để cả hành lang nghe thấy.

“Tiêu tiểu thư.”

Vân Ca dừng.

“Đêm nay ngủ cho kỹ.” Bà Quý Phi cầm lại cây lược trong gương đồng, vuốt lên mái tóc mình. “Sương trong cung độc lắm. Cây gì yếu quá thì đừng đổ canh nữa, đổ nước thôi.”

Vân Ca hành lễ lần nữa rồi lui ra. Sau lưng nàng, tiếng Vân Đình ríu rít hỏi bà Quý Phi về thứ gì đó trong điện, giọng vui như chim sẻ bắt được mồi.

Đêm thứ hai, Vân Ca không ngủ được. Vết thương ở vai trái nhức theo từng nhịp thở, và mùi thuốc Kim Sang dược quyện với mùi gạch ẩm của gian phòng khiến nàng cứ nằm nghiêng rồi lại trở mình. Canh ba, nàng nghe tiếng bước chân ngoài hành lang — không phải tiếng tuần đêm, bước tuần đêm đều và nặng, còn tiếng này nhẹ, ngắn, kiểu người đi rón rén.

Nàng ngồi dậy, khoác áo, bước ra mé cửa sổ, chỉ hé một khe. Cuối hành lang, chỗ cây hòe già nghiêng bóng, có một người đứng. Cung nữ, áo xám xanh, tay cầm đèn lồng nhưng đèn đã tắt. Người đó không đi, không gõ cửa, chỉ đứng nhìn về phía gian phòng của nàng, đầu hơi cúi, như đang đếm gì đó.

Vân Ca đứng im trong bóng tối sau cửa sổ, giữ hơi thở đều. Người kia đứng đủ lâu để nàng nhớ được dáng: vai hẹp, tay trái luôn nắm vạt áo, cổ tay có một sợi dây đỏ buộc ba vòng.

Rồi người đó quay đi, bước về phía tây, khuất sau bức tường điện Thuận Huy.

Sáng hôm sau, Vân Ca gọi Thanh Liên vào trước khi trời sáng hẳn.

“Đêm qua có người đứng cuối hành lang.” Nàng nói, giọng thấp. “Áo xám xanh, cổ tay có dây đỏ buộc ba vòng. Ngươi ra hỏi chuyện quét dọn buổi sớm xem người đó ở viện nào, tên gì.”

Thanh Liên gật đầu, chân vẫn còn quấn vải nhưng bước đã nhanh. “Tiểu thư yên tâm. Con đi một vòng, giả vờ tìm kim rơi.”

Con bé đi chưa đầy nửa canh giờ đã về, mặt tái hơn lúc đi.

“Tiểu thư…” Thanh Liên đóng cửa lại, hạ giọng xuống gần như thì thầm. “Người đó là cung nữ bên điện của Đức phi. Tên Tố Vân, sang đây từ hôm kia, nói là được lệnh ‘coi sóc’ viện Tây.”

Vân Ca rót một chén nước, không uống, chỉ xoay chén trong tay.

“Coi sóc.” Nàng nhắc lại. “Đức phi cho người sang đây mà không nói với ta một lời.”

“Con hỏi thêm thì người ta bảo Tố Vân không thuộc hàng cung nữ quét dọn. Nó ở gian riêng, ăn cơm riêng.” Thanh Liên cắn môi. “Tiểu thư, vậy là…”

Vân Ca đặt chén xuống. Ba thế lực. Ôn Quý Phi ra tay đêm đầu bằng bát canh. Thẩm Ngọc Dung đẩy Vân Đình vào cạnh nàng. Còn Đức phi — người đã cho nàng suất đặc cách, người nàng phải giao cuốn sổ sau khi nhập cung — lại cài người bên cạnh nàng mà không nói một câu. Không phải bảo vệ. Là canh chừng.

“Đừng để lộ.” Nàng nói. “Ngươi cứ đi lại như thường, gặp Tố Vân thì chào, đừng hỏi thêm. Càng tỏ ra không biết gì càng tốt.”

“Dạ.” Thanh Liên gật đầu, rồi ngần ngừ. “Tiểu thư… mình còn phải đề phòng cả người của Đức phi sao?”

Vân Ca nhìn con bé. Kiếp trước nàng tin Đức phi, tin đến mức giao cả mạng mình, và khi Đức phi cần một người gánh tội, nàng là người đầu tiên bị bỏ. Nàng không nói điều đó ra.

“Trong cung này.” Nàng nói, “không ai cho ta thứ gì mà không đòi lại. Nhớ lấy.”

Chiều hôm đó, Vân Ca cho gọi Tiểu Thuận — tên thái giám khiêng rương hôm đầu — tới bảo đi lĩnh giấy bút. Trên đường về, Tiểu Thuận đi ngang qua gian của Tố Vân, thấy cửa khép nhưng có tiếng người nói rất nhỏ bên trong. Nó không nghe rõ, chỉ kịp nghe một câu lọt ra: “…tối nay báo lại, nàng ta không ăn gì từ sáng.”