Chương 16: Trốn Khỏi Cung Cấm

Cửa sổ vừa khép lại sau lưng Tạ Cảnh Hành thì Vân Ca đã đứng dậy. Nàng không chờ đếm tới ba. Mảnh vải thêu đuôi én trong tay áo cọ vào vết băng nơi vai, thô ráp, và mùi cỏ ướt từ khe cửa sổ còn vương lại, trộn với mùi gỗ đàn hương khô se trên da thịt. Nàng lách qua cửa sổ, đặt chân xuống nền sân sau lạnh như đá giếng.

Đông Lang về đêm vắng đến mức nghe được cả tiếng sương đọng trên lá. Nàng men theo bức tường phía tây, nơi bóng cây hòe đổ xuống thành một dải đen đặc, đủ che một thân người. Càng đi, mùi ẩm càng nặng — mùi rêu mọc nơi khe gạch, mùi nước tù đọng ở rãnh thoát. Cửa nhỏ cho phu dịch đổ nước nằm cuối dãy hành lang cũ, thấp, hẹp, chỉ cao bằng nửa người. Then ngoài gãy thật, một đầu gỗ gãy còn cắm nghiêng trong ổ khóa, đầu kia rơi xuống rãnh.

Vân Ca đẩy nhẹ. Cánh cửa rên lên một tiếng khô khốc rồi hé ra. Nàng cúi người chui qua, và ngay khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào mặt tường bên kia, nàng đã nghe thấy tiếng bước chân.

Không phải tiếng bước của một người đi tuần. Quá nhẹ, quá đều, và đi thẳng tới — như kẻ đã đứng đợi sẵn ở đó từ trước.

“Tiêu tiểu thư.”

Giọng ấy mềm, the thé, kéo dài ở cuối như một lời chào thân thiết. Vân Ca ngẩng lên. Trong ánh trăng lọt qua khe mái, Lý công công đứng chắn lối đi, hai tay chắp trong ống áo, mặt trắng bệch như sáp. Sau lưng hắn, hai tên nội thị lùn hơn, mỗi tên cầm một đoạn thừng.

“Khuya thế này, tiểu thư đi đâu vậy?” Hắn nghiêng đầu, mắt láo liên chạy từ mặt nàng xuống cổ tay áo nàng, nơi mảnh vải còn thò ra một góc. “Đêm nay bệ hạ cho người canh Đông Lang kỹ lắm. Tiểu thư lọt được ra đây, ắt là có người chỉ đường. Nô tài chỉ tò mò muốn biết, người ấy là ai.”

Vân Ca lùi lại nửa bước. Gót chân nàng chạm vào bậc cửa gỗ, cứng, và phía sau là bức tường. Không còn đường lùi. Nàng siết mảnh vải trong tay áo, cảm nhận rõ từng sợi chỉ thêu đuôi én nhô lên dưới ngón tay.

“Công công chắn lối ta giữa đêm,” nàng nói, giọng không cao hơn hơi thở, “là có ý gì?”

“Ý nô tài đơn giản lắm.” Lý công công tiến thêm một bước. Mùi phấn hoa trên mặt hắn xộc tới, ngọt lợ, lẫn mùi mồ hôi lạnh. “Đêm nay tiểu thư mà chết trong cung, thiên hạ sẽ nói tiểu thư tự vẫn vì thẹn. Danh tiết mất, phủ Tiêu mất mặt, cuốn sổ kia thành giấy vụn. Một công đôi việc.”

Hắn vừa nói vừa đưa tay ra. Ống tay áo hắn tuột xuống, để lộ một đoạn thừng gai quấn sẵn quanh cổ tay — hắn đã chuẩn bị từ trước khi tới đây.

Vân Ca nhìn đoạn thừng ấy. Kiếp trước, nàng từng nghe nói có cung nữ bị thắt cổ trong phòng kín, quan phủ kết luận tự tận, và không ai hỏi thêm một câu. Bàn tay nàng lạnh đi, nhưng đầu óc thì sáng rỡ đến lạ. Nàng ngẩng thẳng lên, nhìn thẳng vào mắt hắn.

“Công công giết ta,” nàng nói, “thì cuốn sổ ấy ba ngày sau sẽ nằm trên án thư của Ôn Quý Phi.”

Bàn tay Lý công công khựng lại giữa không trung.

“Ta không mang theo người.” Nàng nói tiếp, từng chữ một, chậm rãi như đang đọc cho hắn chép. “Sổ ta chép hai bản. Một bản ở chỗ công công biết. Một bản khác, ta gửi cho một người. Nếu đêm nay ta không ra khỏi cửa cung này, người ấy sẽ đưa bản thứ hai tới thẳng tay Quý Phi nương nương.”

“Ngươi nói dối.” Giọng Lý công công vẫn mềm, nhưng cằm hắn siết lại, hai bên quai hàm nổi lên một đường gân mỏng.

“Công công từng uống trà với mẫu thân ta, đúng không?” Vân Ca nói. “Lọ thuốc công công đưa cho bà ấy, màu tro, mùi hạnh nhân đắng. Bà ấy chưa uống. Công công có muốn biết bà ấy giấu nó ở đâu không?”

Mặt Lý công công đổi sắc. Trong ánh trăng, lớp phấn trắng trên má hắn như bị rửa một vệt, để lộ làn da vàng vọt bên dưới. Hắn không trả lời. Nhưng bàn tay đang đưa ra của hắn đã chững lại, lơ lửng giữa khoảng không giữa hai người.

Hai tên nội thị sau lưng hắn nhìn nhau, không dám bước tới.

Vân Ca không để hắn kịp nghĩ xong. Nàng nghiêng người, lấy hết sức bình sinh đá mạnh vào cánh cửa gỗ đang hé sau lưng. Cánh cửa bật ra, đập vào mặt tên nội thị bên trái. Hắn kêu lên một tiếng, ngã ngửa. Nàng luồn qua khe hở vừa mở, chạy dọc theo hành lang cũ, gót chân đập xuống nền đá lạnh buốt.

Phía sau, tiếng Lý công công rít lên, the thé và méo mó hơn lúc nãy: “Bắt lấy nó!”

Tiếng thừng quật vào không khí. Tiếng chân người rượt theo, ba, bốn, rồi nhiều hơn. Vân Ca chạy về phía ánh sáng mờ mờ ở cuối hành lang — nơi Tây Hoa Môn, nơi Tạ Cảnh Hành nói có người của hắn. Vai trái đau nhói theo từng bước, máu nóng rỉ ra ướt cả lớp băng. Nàng cắn răng, không dừng lại.

Cuối hành lang, một bóng người đứng chắn.

Bóng người ấy đứng nghiêng, một tay chống lên khung cửa, tay kia buông thõng. Hắc bào. Mùi đêm sương quen thuộc.

Tạ Cảnh Hành không nhìn nàng. Hắn nhìn về phía sau lưng nàng, nơi tiếng chân người đang dồn tới.

“Muộn ba nhịp.” Hắn nói, giọng lạnh như gỗ đá. “Ta bảo nàng đi trước khi trống canh năm.”

“Không phải lúc trách.” Vân Ca thở dốc, một tay đỡ lấy vai trái. “Lý công công.”

Ánh mắt hắn động một cái rất nhanh. Rồi hắn bước ngang qua nàng, che nàng ra sau lưng mình, đúng lúc ngọn đèn lồng từ cuối hành lang hắt tới, soi rõ bốn, năm bóng người đang chạy tới, dẫn đầu là gã nội thị mặt trắng đang ôm một bên vai.

“Tạ thị vệ.” Lý công công thở hổn hển, vừa chạy vừa nói, nhưng giọng vẫn cố giữ cái mềm mỏng quen thuộc. “Đêm khuya thế này, sao ngài lại ở đây? Đây là chuyện trong cung, ngài là người ngoài, xen vào không tiện.”

“Đêm khuya thế này,” Tạ Cảnh Hành nhắc lại, chậm rãi, “Lý công công dắt người đuổi theo một tú nữ trong cung, lại tiện?”

Lý công công cười khan. “Nô tài theo lệnh truyền, đưa Tiêu tiểu thư về Đông Lang. Đi lạc đường, nô tài lo.”

“Đi lạc tới tận hành lang phu dịch.” Tạ Cảnh Hành gật đầu, như thể tin thật. “Vậy công công cứ đưa người về. Còn ta, ta đi trước.”

Hắn xoay người, nắm lấy cổ tay Vân Ca, kéo nàng đi ngược về phía cửa nhỏ. Nhưng tay áo Lý công công đã túm lấy cánh tay kia của hắn.

“Tạ đại nhân.” Giọng lão hạ xuống nửa cung, chỉ đủ hai người nghe. “Ngài giữ mình cho kỹ. Bệ hạ cho người đổi gác lúc canh hai, không phải để ngài đi đêm với tú nữ. Việc này, nô tài có thể làm ngơ. Nhưng người khác thì không.”

Tạ Cảnh Hành đứng yên một nhịp. Rồi hắn quay lại, rất chậm.

“Công công nhắc ta một việc.” Hắn nói, giọng trở nên nhẹ nhàng lạ thường. “Đêm trước, ai bảo công công đưa lọ thuốc cho phu nhân Cố?”

Bàn tay Lý công công khựng lại trên cánh tay áo hắn.

Vân Ca nghe rõ tiếng thở của lão đứt một quãng. Khoảng cách này, trong bóng tối này, chỉ có ba người đứng đủ gần để nghe. Ba tên nội thị sau lưng lão còn đứng xa, đèn lồng soi nghiêng, không nghe thấy.

Lý công công há miệng, rồi ngậm lại. Đôi mắt láo liên của lão đảo về phía Vân Ca một cái, rồi lại về phía Tạ Cảnh Hành.

“Nô tài không biết ngài nói gì.”

“Không biết cũng được.” Tạ Cảnh Hành buông tay Vân Ca ra, đưa tay phải lên, hai ngón tay ấn nhẹ vào giữa cổ tay áo của mình, nơi có một đường may rất mảnh. “Công công có nhớ, tháng trước có người tới lò đúc trong cung đổi ba túi bạc không?”

Lý công công chớp mắt, nhanh như người ta phủi một con ruồi. “Ngài…”

“Tiêu tiểu thư.” Tạ Cảnh Hành quay sang nàng, giọng lại trở về cái giọng cũ, không mặn không nhạt. “Nàng đi trước. Đi thẳng, đừng quay đầu.”

Vân Ca nhìn hắn một nhịp. Hắn không nhìn lại nàng, chỉ nhìn Lý công công, và trên mặt hắn có cái vẻ gì đó khiến nàng hiểu rằng lão ta thà để một tú nữ chạy mất còn hơn nghe thêm nửa câu nữa.

Nàng không hỏi. Nàng quay người, chạy tiếp về phía cuối hành lang.

Phía sau lưng, nàng nghe một tiếng động khô, như là một cùi chỏ đập vào xương hàm. Rồi im lặng. Rồi tiếng chân của mấy tên nội thị khựng lại, lúng túng kêu lên: “Lý công công! Công công!” — và một giọng khác, lạnh, cắt ngang:

“Công công say nắng, đỡ lão vào nghỉ. Ta đi trước.”

Vân Ca không quay đầu. Nàng chạy qua cửa nhỏ có then ngoài gãy, chệch qua hành lang cũ, chui qua khe Tây Hoa Môn vừa mở một người lách, và đứng lại bên ngoài bức tường cung, lưng tựa vào đá lạnh, thở như người vừa lặn lên khỏi nước.

Chỉ đến khi đó, khi trống cung vọng một tiếng từ trong, nàng mới nhận ra điều khiến nàng rùng mình không phải là mấy tên đuổi theo.

Tạ Cảnh Hành đánh ngất được Lý công công. Một cùi chỏ, không quá nặng, không quá nhẹ.

Nhưng hắn không giết.

Trong hành lang tối ấy, chỉ có ba người đứng đủ gần để nghe câu hỏi kia. Nếu hắn muốn bịt đầu mối, một gã hoạn quan ngã xuống hành lang, nội thị hoảng loạn, có trăm cách đổ cho lão trượt chân. Hắn quen làm việc đó. Hắn đã từng làm việc đó.

Vậy mà hắn giữ lại một cái mạng.

Trong lòng Vân Ca, hai điều chạy ngược nhau. Một điều nói: hắn cần lão sống, vì lão còn một thứ hắn chưa lấy được. Điều kia nói dại hơn, mềm hơn, và nàng dập nó xuống ngay khi nó vừa ló lên.

Nàng không dám nghĩ tiếp. Nàng chỉ biết, có một sợi dây chạy từ lão hoạn quan kia, vòng qua Tạ Cảnh Hành, và xiết vào một chỗ nào đó nàng chưa nhìn thấy.

Vân Ca về tới phủ Tiêu khi trời còn chưa sáng hẳn, sương đọng trên mái ngói ướt thành một lớp mỏng, lạnh buốt đầu ngón tay khi nàng đẩy cánh cửa hông phía đông.

Cửa không khóa. Then cài đã bị ai đó rút ra, đặt nghiêng dưới đất, và trên mặt gỗ còn hằn một vết cạy mới.

Nàng đứng lại một nhịp. Rồi nàng bước vào.

Trong viện, mọi thứ vẫn nằm đúng chỗ nàng để lại — chậu nước cạnh bậc thềm, đôi hài khô treo trên móc, cành mận khô gãy trước hiên vẫn chưa ai quét. Chỉ có một thứ khác. Cửa phòng nàng mở hé, không khép kín như lúc nàng đi.

Nàng đẩy cửa.

Ánh sáng xám lọt qua ô cửa sổ, chiếu lên nền gạch một mảng lạnh. Tủ áo mở toang, từng lớp vải kéo lệch, rơi một góc xuống đất. Án thư bị lật tung — mấy quyển sách úp mặt, nghiên mực xô lệch, một vệt mực khô loang ra mép bàn như vết bầm. Ngay cả gối trên giường cũng bị lật lên, để lộ ván gỗ bên dưới trơ trọi.

Kẻ lục phòng lần này không còn kiêng nể. Hắn không tìm một thứ cất kỹ. Hắn tìm một thứ ai cũng có thể giấu dưới gối, trong áo, sau nghiên mực.

Vân Ca đứng giữa phòng, nghe tiếng tim mình đập chậm lại, đều lại, lạnh lại. Mảnh giấy ố vàng ghi ngày sinh của nàng vẫn còn trong tay áo — nàng đã mang nó theo suốt đêm, và đó là thứ duy nhất nàng không để lại cho hắn tìm.

Nàng quay người, định gọi Thanh Liên.

Rồi nàng thấy nàng ấy.

Thanh Liên ngồi bên bậc cửa phòng bếp nhỏ, lưng tựa vào khung gỗ, hai tay ôm lấy cánh tay trái. Nghe tiếng bước chân, nàng ấy ngẩng lên, và Vân Ca thấy một bên má nàng ấy sưng đỏ, khóe môi rách một đường, máu đã khô thành vệt nâu sẫm chạy xuống cằm.

“Tiểu thư…” Thanh Liên đứng vội, loạng choạng, rồi vịn vào khung cửa. “Tiểu thư về rồi. Tiểu thư không sao…”

“Ai đánh ngươi.”

Thanh Liên cúi mặt. Nàng ấy không khóc, chỉ mím môi, và bàn tay phải siết chặt lấy vạt áo trái như để giấu một thứ gì bên trong.

“Nửa canh trước khi trời sáng.” Nàng ấy nói, giọng khàn. “Hai người. Không mặc y phục trong phủ. Họ không nói gì, chỉ xông vào lục phòng tiểu thư. Nô tỳ cản, bị đẩy vào cột.” Nàng ấy dừng lại, nuốt một cái. “Họ tìm không thấy, rồi đi. Không lấy gì cả, tiểu thư.”

Vân Ca bước tới, nâng cằm nàng ấy lên xem vết thương. Máu khô dính vào đầu ngón tay nàng, ráp và tanh mùi sắt. Nàng nhìn đường rách trên môi Thanh Liên một lúc — một vết cắt nhỏ, nằm chéo, không phải do cột gỗ.

“Họ hỏi ngươi điều gì.” Nàng nói. Không phải câu hỏi.

Thanh Liên im.

Rồi nàng ấy chậm rãi thò tay vào trong vạt áo, lấy ra một mảnh giấy gấp tư, mép giấy nhàu và có một góc dính máu. Nàng ấy đặt vào lòng bàn tay Vân Ca, và khi buông ra, đầu ngón tay nàng ấy run.

“Người thứ ba đưa.” Thanh Liên nói, mắt vẫn nhìn xuống đất. “Sau khi hai người kia đi. Lão ấy đưa qua khe cửa, bảo nô tỳ phải đưa tận tay tiểu thư. Nô tỳ không dám mở.” Nàng ấy ngẩng lên một chút. “Lão ấy có vết bỏng trên cổ tay trái, tiểu thư. Hình vòng cung.”

Vân Ca mở mảnh giấy.

Nét chữ nhỏ, mảnh, mực đen đã khô, chỉ một câu chạy ngang tờ giấy:

«Đừng tin Tạ Cảnh Hành — hắn là người của Hoàng đế.»

Nàng đọc câu ấy một lần. Rồi đọc lại lần nữa, chậm hơn, như thể đọc chậm thì nghĩa của nó sẽ đổi đi.

Bên ngoài, một con chim sẻ đáp xuống cành mận khô trước hiên, rồi bay đi. Vân Ca nghe rõ tiếng cánh nó vỗ vào không khí, và tiếng ấy vang lên trong phòng như tiếng ai đó đóng sập một cánh cửa.

Tay nàng không run.

Nàng gấp mảnh giấy lại theo đúng nếp cũ, nhét vào trong tay áo — chung với mảnh giấy ghi ngày sinh của nàng, chung với mảnh vải thêu đuôi én.

Ba mảnh giấy, ba người đưa, ba lời khác nhau. Một kẻ bảo nàng phải tin. Một kẻ bảo nàng đừng tin. Không ai trong số họ nói cho nàng biết vì sao.

“Tiểu thư…” Thanh Liên khẽ gọi, giọng nhỏ như sợ người ngoài nghe.

Vân Ca quay lại, nhìn vết thương trên mặt nàng ấy, và lần đầu tiên trong buổi sáng này, giọng nàng mềm đi một chút.

“Đi lấy nước ấm. Rồi ta băng cho ngươi.”

Thanh Liên gật đầu, quay người bước về phía bếp. Đến cửa, nàng ấy dừng lại, không quay đầu.

“Tiểu thư,” nàng ấy nói. “Đêm qua, lúc nô tỳ bị đẩy vào cột, nô tỳ nghe một người trong bọn họ nói một câu.”

“Nói gì.”

“Người ấy bảo: ‘Để lão Lý tự làm. Mình đừng dính vào.’”

Vân Ca đứng yên. Trong tay áo, mép mảnh giấy cứa vào cổ tay nàng, một đường mỏng, sắc, lạnh.

Ngoài kia, trời đã sáng.