Chương 16: Một Mối Hôn Sự Ở Tạ Phủ

Tô Uyển Nghi bước vào chính sảnh Tạ phủ lúc trời còn chưa tan sương. Trà trên bàn đã nguội từ bao giờ, mà Tạ lão phu nhân vẫn ngồi đó, tay lần tràng hạt, mắt nhìn nàng như muốn đong cho đủ cân.

"Uyển Nghi, con ngồi đi." Bà đẩy chén trà về phía nàng. "Ta nói thẳng. Bệnh Vô Trần kéo dài đã hơn nửa năm, thầy thuốc trong kinh thành đổi mấy lượt. Nhà họ Ôn bên Lạc Dương có ý gả con gái, họ Ôn làm nghề dược liệu, có họ chống lưng thì thuốc men của Vô Trần không phải lo nữa."

Chén trà trong tay Tô Uyển Nghi khựng lại giữa không trung. Nàng đặt xuống, chậm rãi, để nước không sóng ra ngoài.

"Con gái họ Ôn biết bệnh của Vô Trần không?"

"Biết thì đã sao. Người ta chịu bước vào cửa này là phúc cho Tạ gia rồi." Tạ lão phu nhân thở ra. "Ta biết con có lòng với nó. Nhưng con cũng là thầy thuốc, con tự nói xem, con chữa được cho nó không?"

Câu đó đâm đúng chỗ. Theo lý mà nói, Tô Uyển Nghi biết mình chưa chữa được. Căn bệnh khí không quy kinh này, nàng đọc y thư ba đêm liền vẫn chưa tìm ra căn nguyên. Nhưng nàng không thể để người ngoài ngồi vào bàn mổ xẻ bệnh nhân của mình, càng không thể để một cuộc hôn nhân được dựng lên quanh cái bệnh đó.

"Phu nhân," nàng nói, "nếu Tạ gia cần dược liệu họ Ôn, con có thể thay mặt đi bàn chuyện buôn bán. Không cần gả người vào."

"Con lấy gì bàn? Con là gì của Tạ gia?"

Im lặng.

Tô Uyển Nghi đứng dậy, vuốt lại ống tay áo xanh nhạt. Nàng có nguyện vọng riêng, một y quán nhỏ mang tên mình, tự tay bốc thuốc, không phải ngồi chờ người ta ban cho cái danh. Và nàng không muốn cái danh ấy lại là vợ của Vô Trần, trao đi trong lúc chàng còn chưa tỉnh táo. Nàng cúi người.

"Con sẽ đến nhà họ Ôn. Không phải để dạm hỏi. Để xem họ có loại dược liệu nào." Nàng dừng ở cửa. "Còn chuyện hôn sự, phu nhân nên hỏi chính Vô Trần. Bệnh của chàng nằm ở ngực, không nằm ở hôn ước."

Ra khỏi sảnh, nắng đã lên tới bậc thềm. Sương tan thành những vệt nước mỏng, mùi đất ẩm xộc lên từ sân gạch. Tô Uyển Nghi siết hộp thuốc trong tay, đầu ngón tay lạnh ngắt.

Nàng biết một điều mà Tạ lão phu nhân không biết. Mấy đêm trước, khi bắt mạch cho Vô Trần, nàng nghe chàng nói mớ. Một cái tên. Không phải tên nàng.

Buổi chiều ấy Tạ Vô Trần tỉnh dậy muộn hơn thường lệ, ngực vẫn còn đau âm ỉ như có bàn tay vô hình bóp chặt. Chàng nghe tiếng bước chân ngoài hành lang, nghe cả tiếng Tạ lão phu nhân sai người đi mời Ôn gia tới uống trà. Chàng chống tay ngồi dậy, gọi Lục Hoài An đang phe phẩy quạt bên cửa sổ.

"Ngươi qua đây."

Lục Hoài An gấp quạt, bước lại gần, nhìn sắc mặt chàng rồi cười. "Tạ bệnh nhân, hôm nay mặt ngươi trắng hơn giấy dán cửa. Để ta gọi Tần lão."

"Không cần." Chàng nắm lấy cổ tay hắn, lực yếu nhưng giữ rất chặt. "Trong sảnh đang bàn chuyện gì?"

Lục Hoài An thoáng chần chừ. "Chuyện của ngươi. Lão phu nhân muốn dựng hôn sự với Ôn gia, đổi lấy dược liệu và một mối quan hệ đỡ lưng cho Tạ phủ. Ôn gia bên kia cũng đã gật đầu chờ."

Tạ Vô Trần buông tay, tựa lưng vào gối, mắt nhìn trần nhà một lúc lâu. Rồi chàng cười, một tiếng cười khẽ đến mức Lục Hoài An phải cúi sát mới nghe rõ.

"Ta còn sống, mà họ đã lo ta nằm xuống rồi."

"Ngươi đừng nói kiểu đó."

"Ta nói sai sao?" Chàng quay sang, giọng vẫn chậm rãi. "Hôn sự để ổn định quan hệ, để có người chăm ta lúc bệnh. Nghe rất phải lẽ. Chỉ là người bệnh như ta lại không được hỏi một câu."

Lục Hoài An bắt đầu thấy không ổn. Hắn quen Tạ Vô Trần từ nhỏ, biết mỗi lần chàng nói giọng ôn hòa thế này là trong lòng đã có quyết định không ai lay được.

Chiều muộn, Tạ Vô Trần đòi qua sảnh. Chàng áo trắng, tay vịn tay Lục Hoài An, đi chậm nhưng lưng thẳng. Tạ lão phu nhân đang tiếp chuyện với mối mai thì thấy chàng bước vào, mặt biến sắc.

"Con ra đây làm gì? Bệnh thế kia—"

"Tổ mẫu." Chàng cúi người, tiếng ho bị nén lại trong lồng ngực. "Hôn sự của con, con xin tự mình quyết."

Cả sảnh im phăng phắc. Mối mai ngồi bên khẽ đặt chén trà xuống, cẩn thận không phát ra tiếng.

"Con biết tổ mẫu lo cho con," chàng tiếp, giọng không cao hơn cơn gió ngoài hiên, "nhưng cưới một người vì dược liệu nhà họ, để rồi nàng ta ngồi bên giường một kẻ nửa sống nửa chết, đêm đêm nghe ta ho ra máu. Tổ mẫu thương con, hay thương cái tên Tạ phủ?"

Tạ lão phu nhân đập tay xuống bàn. Chén trà nhảy khỏi khay, nước tràn ra mặt gỗ. "Con nói càn! Ta đã tính toán vì ai?"

"Vì con thì hãy để con tự chọn." Chàng đỡ lấy chén trà đang lăn về phía mép bàn, đặt lại ngay ngắn. "Còn nếu con chết, con cũng muốn chết theo cách của mình. Không mang ơn ai bằng một tờ hôn thư."

Bà im lặng. Lồng ngực phập phồng, môi mím lại, nhưng câu mắng thứ hai không bật ra được. Mối mai lúc này mới khẽ ho, nhặt lại khăn tay.

Tạ Vô Trần quay người, bước ra khỏi sảnh. Đi được ba bước, chàng dừng lại, nghiêng đầu về phía Lục Hoài An đang đứng như tượng đá bên cột.

"Đỡ ta về. Chân ta mỏi rồi."

Lục Hoài An đỡ chàng về phòng, đặt chàng ngồi xuống giường rồi đóng cửa lại. Hắn không ngồi, chỉ đứng chắn trước cửa.

"Này này." Hắn phe phẩy quạt, dù trong phòng không nóng. "Nói thật đi. Ngươi từ chối hôn sự nhà họ Ôn, không phải vì Tạ phủ, không phải vì bệnh. Vì cái gì?"

Tạ Vô Trần tựa lưng vào gối, nhắm mắt. "Ngươi đoán xem."

"Ta ghét nhất là ngươi hỏi ngược." Lục Hoài An bước lại gần, gập quạt, gõ nhẹ lên mép giường. "Ba hôm trước ngươi bảo ta kiếm cho ngươi một cuốn sách về nghi lễ cưới hỏi. Ngươi tưởng ta không để ý?"

Mắt Tạ Vô Trần vẫn nhắm, nhưng đầu ngón tay đang đặt trên đầu gối khựng lại một nhịp.

"Ta chỉ hỏi cho biết." Chàng nói.

"Biết cái gì?" Lục Hoài An cười, nhưng nụ cười không toe toét như mọi khi. "Ngươi ốm đến mức không ra khỏi cửa, lại đòi xem lễ cưới. Tạ bệnh nhân, ngươi có người trong lòng rồi, đúng không?"

Im lặng. Ngoài hiên có tiếng chim sẻ rỉa mái ngói, lách cách.

"Người đó có biết không?" Hắn hỏi tiếp, giọng thấp hơn. "Hay ngươi cũng chưa dám nói?"

Tạ Vô Trần mở mắt, ánh nhìn dừng ở chiếc lược gỗ trên bàn, nơi sợi tóc đen vẫn còn vương một đầu. "Ngươi lo cho ta thì lo cho tròn. Đừng hỏi thêm."

Lục Hoài An mở quạt ra, che nửa mặt dưới, che luôn cái nhếch môi. "Được. Nhưng ta nói trước, chuyện hôn sự này chưa xong đâu. Tin đồn còn dính chặt hơn keo."

Tin đồn dính thật.

Đêm ấy, trước lúc chợp mắt, Tạ Vô Trần còn nghe hai a hoàn ngoài hiên bàn về hôn sự. Người nói họ Ôn, người lại tưởng Tô Uyển Nghi đến phủ để bàn chuyện riêng. Chàng gọi người vào, dặn đừng truyền lời chưa được xác nhận. Một người cúi đầu nhận lỗi; người kia hỏi có phải Tô cô nương sẽ không đến chữa bệnh nữa không.

“Nàng ấy là thầy thuốc,” chàng nói. “Ngày mai cứ đón theo giờ khám. Không ai được lấy việc chữa bệnh để bàn tán chuyện cưới xin.”

Hoài An đứng ngoài cửa nghe hết, bèn nhận việc chuyển lời cho quản sự. Uyển Nghi đã giúp chàng nhiều, không thể để lời đồn làm nàng mất cả uy tín nghề nghiệp. Chàng muốn tự chọn hôn sự; nàng cũng cần được tự chọn đường mình đi.

Khi chàng ngủ, vài câu nói ngoài hiên còn vướng trong mộng như tiếng vọng. A Ninh vừa đặt chân vào vườn đã nghe thấy hai chữ “hôn sự” và tên Tô cô nương. Nàng biết đó chỉ là âm thanh chàng nghe lúc sắp ngủ, không phải người thật có mặt ở đây. Nhưng chồng mộng lục trong tay vẫn trượt xuống, một cuốn rơi bên chân.

Nàng nhặt lên rồi dừng ở lối vào thư phòng. Việc này hỏi thẳng thì quá đường đột; im lặng lại khiến mỗi câu nói dở dang ngoài hiên tự mọc thêm một cái kết trong đầu nàng. Cuối cùng nàng xếp mộng lục lên bậc đá, hít một hơi, định vào hỏi cho rõ. Đúng lúc ấy chuông nhận ca vọng qua tín bài. A Ninh đành quay lại địa phủ, để chồng sổ ghi số đo ở nguyên chỗ cũ.