Chương 1: Minh Mời

Khuôn viên trường Đại học Yến trồng rất nhiều mai trắng, cứ vào đông là nở rộ. Gió Yến Thành thổi lạnh thấu xương, nhưng đi dọc con đường nhỏ lại ngập tràn hương hoa.

Vạt váy của thiếu nữ lướt qua bức tường hành lang rồi đột nhiên khựng lại, lớp voan trắng như giật mình, cuộn lên những làn sóng tuyết.

Nữ sinh ôm sách giáo khoa, cúi người nhặt chiếc túi tài liệu có in thư luật sư. Bên trong là vài tờ văn bản với từ ngữ nghiêm cẩn, mang hàm ý cảnh cáo.

Cô bạn cùng phòng thấy sắc mặt cô thẫn thờ, ngơ ngác thì ghé sát lại nhìn. Vừa trông thấy xấp văn thư kia liền mở miệng mắng to:

— "Cái công ty họ Tề kia còn có mặt mũi đi kiện cậu à! Lừa cậu ký hợp đồng, bắt cậu bỏ học để đi quay cái thứ phim ngắn chết tiệt gì không biết. Trong thỏa thuận bổ sung thì biến cậu thành con rối bị công ty thao túng, điều khoản bá đạo hở tí là trừ tiền thì một chữ hắn cũng không thèm nhắc tới!! Họ còn dám gửi cái thứ rác rưởi này đến đây sao??"

Cô bạn cùng phòng đập mạnh túi tài liệu xuống bàn.

Mạnh Thu đã bình tĩnh lại phần nào. Cô rủ mắt nhét tài liệu lại vào túi, cất vào ngăn kéo của mình: "Tĩnh Trang, nếu cậu có quen bạn nào bên khoa Luật, mấy ngày này hỏi giúp tớ xem có anh chị khóa trên nào đáng tin cậy để giúp tớ đánh vụ kiện này không."

Nói rồi, cô ngồi xuống vị trí cạnh cửa sổ trong ký túc xá, đối diện với gương để buộc tóc lên.

Cát Tĩnh Trang nhận lời ngay lập tức. Thấy Mạnh Thu không quá hoảng loạn, cô ấy cũng nhẹ lòng hơn nhiều.

Cô ấy luôn ngưỡng mộ tâm thái gặp chuyện không hoảng của Mạnh Thu. Vô tình, ánh mắt cô ấy lướt qua chiếc cổ đang lộ ra của bạn mình.

Da của Mạnh Thu quá trắng, khi hướng ra phía ngoài trời cứ như tự mang theo ánh hào quang. Chiếc cổ trắng ngần, thon dài, nhìn từ xa cả người cô toát lên vẻ thanh lãnh, điềm tĩnh, đẹp đến mức không thể khinh nhờn.

Cát Tĩnh Trang bật cười, nói đùa để giảm bớt bầu không khí căng thẳng: "Cũng chẳng trách cái công ty họ Tề kia cứ nhớ thương cậu mãi. Cậu sở hữu gương mặt chuẩn để debut thế này, tóc buộc lên lại càng tôn lên chiếc cổ dài. Tớ từ nhỏ đến lớn chưa từng thấy cô gái nào xinh đẹp như cậu đâu."

"Bổ sung một chút, là mặt mộc đấy nhé."

Mạnh Thu đã quen với những lời khen kiểu này. Cô dùng một chiếc kẹp tăm kẹp phần tóc mai lòa xòa lên.

"Có gì đặc biệt đâu chứ? Cũng là hai con mắt một cái miệng, ăn cơm giống cậu, ở chung ký túc xá với cậu, đi học cùng lớp với cậu thôi."

Cát Tĩnh Trang lắc đầu, vẻ mặt phóng đại đầy đau lòng nói: "Cậu không hiểu được đâu."

Cô ấy lại hỏi: "Chiều nay cậu chẳng phải đi phỏng vấn sao? Tớ đi cùng cậu nhé."

Mạnh Thu nhìn thời gian, còn khoảng bốn mươi phút nữa. Địa điểm phỏng vấn nằm ở khu phố cổ phía Tây thành phố, số nhà 3-1-3.

Thời Minh - Thanh có câu tục ngữ: "Yến Thành Đông phú Tây quý, Bắc nghèo Nam hèn". Kinh tế hiện đại gắn kết chặt chẽ nên quan niệm này đã nhạt phai nhiều, nhưng trong dân gian vẫn lưu truyền rằng, khu vực đó quả thực có giới quyền quý sinh sống. Hỏi là ai thì không ai nói rõ được, hoặc giả, không dám nói.

Mạnh Thu hỏi: "Chắc phải mất cả buổi chiều đấy, cậu đợi nổi không?"

"Chiều nay tớ không có tiết. Cái gã họ Tề kia cứ đến quấy rầy cậu mãi cũng không phải là cách. Tớ phải đi trông chừng cậu, vạn nhất hắn lại đến kiếm chuyện thì tớ còn giúp được một tay."

Cô bạn cùng phòng Cát Tĩnh Trang học cùng khóa với Mạnh Thu, nhưng vì để thi đỗ vào Đại học Yến mà cô ấy đã học lại ba năm. Dù vậy cũng suýt chút nữa không đỗ, cuối cùng bị điều phối sang chuyên ngành Đô thị và Môi trường.

Vì vậy, Cát Tĩnh Trang lớn tuổi hơn các cô một chút, tự nhiên cũng xem các cô như em gái mà chăm sóc.

Mạnh Thu mỉm cười nói: "Vậy buổi tối tớ mời cậu ăn cơm."

Cô biết Cát Tĩnh Trang thích lịch sử: "Tớ nghe thầy giáo nói nơi phỏng vấn có một triển lãm không mở cửa công khai, toàn là đồ cổ, nhân tiện cậu có thể vào xem."

Đôi mắt Cát Tĩnh Trang sáng lên: "Thật sao? Vậy thì tốt quá rồi!"

Hồi cấp ba, Mạnh Thu từng gửi bài cho vài tạp chí văn học. Có một bài văn viết về phong tục dân gian được tạp chí "Ngôn Ngữ" — tạp chí có tỷ lệ đặt mua cao nhất của học sinh trung học — nhận đăng. Trong video phỏng vấn Thủ khoa khối Khoa học Xã hội của Nhật báo thành phố Tế Thủy sau kỳ thi đại học, cô đã lọt vào top tìm kiếm thịnh hành (hot search) vì xuất hiện quá mức kinh diễm.

Viện trưởng Viện Khoa học Nhân văn đã tìm đến cô một tuần trước, nói có một công việc viết lách có thù lao, hỏi cô có nhận không.

Cô đồng ý ngay lập tức.

Nhưng đối phương dường như có yêu cầu khá cao, không vì việc cô học trường danh tiếng và được Viện trưởng tiến cử mà nhận ngay, mà yêu cầu phải phỏng vấn.

Cửa ra vào của địa điểm phỏng vấn vô cùng bình thường. Nó nằm trong một con ngõ nhỏ tường xám ngói xanh ở khu phố cổ, chân cửa mọc đầy rêu xanh, thấp điệu như chúng sinh muôn màu ẩn mình nơi góc khuất của thế gian rộng lớn.

Bày biện bên trong cửa cũng mộc mạc, bình dị.

Có điều, trong sảnh trong phủ bụi rêu phong cổ kính, từng hòm kính thủy tinh trong suốt đơn điệu kia, mỗi một món hiện vật trưng bày đều có giá trị liên thành.

Đôi mắt Mạnh Thu tràn ngập sự kinh ngạc.

Những món đồ cũ này mang lại cho người ta một cảm giác trầm mặc, nặng nề của dòng thời gian đan xen.

Cát Tĩnh Trang lúc trước còn hoài nghi Mạnh Thu đi nhầm đường, giờ khắc này hoàn toàn câm nín.

Chỉ cần hiểu biết một chút về lịch sử thì sẽ biết những thứ bên trong này vàng ngọc đến mức nào. Chúng không phải cứ có tiền là mua được, phải là tổ tiên thực sự thuộc dòng dõi quý tộc thì mới có một phần vạn khả năng bảo tồn chúng vẹn nguyên đến thế.

Những kẻ giàu xông đất mới nổi ở các ngành nghề mọc lên như nấm, nhưng gia tộc thực sự hoàn thành việc tích lũy tư bản thì cũng chỉ có vài nhà.

Giới "Old Money" (giàu từ trong trứng nước) thực sự luôn ẩn mình sau ánh đèn sân khấu, không lộ tài sản cũng chẳng khoe danh tiếng. Khi có hứng thú, họ tùy tiện ban thưởng cho một góc nhỏ của tảng băng chìm cũng đủ khiến người ta liên tục kinh thán.

Ví dụ như chủ nhân của triển lãm ngày hôm nay.

Chính là hình mẫu tiêu chuẩn của giới "Old Money" trong truyền thuyết.

Ngày thường chẳng ai nghe danh nhân vật này, Baidu Baike cũng không tra ra được. Nhưng ông ta chỉ cần tùy tiện bốc một nắm món đồ chơi nhỏ bỏ không bày lên bàn, ai ai cũng phải vội vã chạy đến lấy lòng.

Chẳng hạn như những người đến xem triển lãm hôm nay, bất kể là lời ăn tiếng nói hay trang phục, phần lớn đều chỉn chu, quy củ.

Đó là sự tôn trọng toát ra từ trong xương tủy.

Mạnh Thu nhìn bộ dạng như mất hồn của Cát Tĩnh Trang, không nhịn được bật cười.

Cô hoàn toàn có thể tưởng tượng ra lúc mình mới bước vào cửa chắc chắn cũng có biểu cảm như thế này, thật là không có tiền đồ chút nào.

Đáy mắt Mạnh Thu phản chiếu ánh sáng lấp lánh của châu ngọc, cô chỉ vào một tủ kính pha lê đặt ở vị trí trung tâm cao nhất. Đèn màu ấm áp từ bốn phương tám hướng chiếu rọi vào, làm nổi bật món đồ ung dung hoa quý.

Cô hạ thấp giọng trêu đùa: "Tĩnh Trang cậu xem, chiếc vòng tay đẹp thế này, kể cả có là của tớ, tớ cũng không dám đeo."

Cát Tĩnh Trang hơi thẫn thờ, im lặng một hồi lâu mới lẩm bẩm: "Đúng vậy, chất ngọc xanh mướt như sắp chảy ra nước thế này, có lẽ cả đời này tớ chỉ được thấy một lần duy nhất."

Nói xong, cô ấy không kìm được mà rút điện thoại ra chụp lén một tấm.

Mạnh Thu nhớ rõ điều khoản đầu tiên trong bảng lưu ý dán ở cửa triển lãm là không được chụp ảnh. Nhưng thấy Cát Tĩnh Trang đang chụp một cách hứng khởi, cô không nỡ làm bạn mất hứng, đành giúp bạn nhìn ngó xung quanh với tâm trạng thấp thỏm.

Sợ bị đuổi ra ngoài.

Đúng lúc này, một người phụ nữ mặc áo khoác đen, váy ngắn vừa phải, dáng vẻ đoan trang mỉm cười đi tới.

Toàn thân Mạnh Thu căng cứng, ngượng ngùng nghĩ rằng mình đã bị bắt quả tang.

Cô kéo kéo tay áo Cát Tĩnh Trang đang định xin lỗi, thì nghe thấy giọng nói của đối phương dịu dàng, trang nhã: "Cô là người đến gặp Triệu tiên sinh phải không? Ông ấy vẫn đang nghỉ trưa, cô sang phòng yên tĩnh uống tách trà, ngồi đợi một lát nhé."

Người phụ nữ lại nhìn Cát Tĩnh Trang, nụ cười trên môi càng sâu hơn khi hướng về phía Mạnh Thu, giọng điệu điềm tĩnh như thể đã nhìn thấu tất cả.

"Tuy nhiên, các bộ sưu tập của Triệu tiên sinh quả thực hiếm thấy. Nếu cô muốn ở lại đại sảnh hơn, đợi khi Triệu tiên sinh tiện, tôi sẽ dẫn cô vào sau."

Họ đến sớm hơn thời gian hẹn nửa tiếng.

Mạnh Thu nghĩ bụng không nên để ông chủ phải đợi mình, bèn bảo Cát Tĩnh Trang ở lại bên ngoài, còn bản thân đi theo người phụ nữ vào trước.

Chỉ qua vài câu ngắn ngủi của người phụ nữ này, Mạnh Thu suy đoán vị Triệu tiên sinh kia hẳn là người không dễ sống chung.

Phía sau bức bình phong lớn của phòng triển lãm có một vòm cửa dẫn thẳng ra hậu viện. Sân vườn trang trí cổ kính, thanh u, non bộ bên cửa sổ, vô cùng phóng khoáng và nhã nhặn, có thể thấy được gu thẩm mỹ thấp điệu nhưng bất phàm của chủ nhà.

Mạnh Thu ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn nhỏ bằng gỗ mun. Cạnh bàn có một dòng suối nhỏ nhân tạo thu nhỏ, đường nét điêu khắc tinh xảo, tiếng nước chảy róc rách. Chiếc bàn này e là có giá trị không nhỏ.

Cô từng hỏi thăm thầy giáo xem vị Triệu tiên sinh này thích uống gì.

Thầy giáo nói với cô rằng Triệu tiên sinh thích uống trà thanh, cụ thể là loại lá trà nào thì thầy cũng không rõ. Tóm lại, thứ mà Triệu tiên sinh thích thì chắc chắn là đồ hiếm có.

Mạnh Thu lấy từ trong túi ra một gói trà hoa nhài khô.

Đây là do tự tay cô làm. Trước khi ướp hương hoa nhài, cô đã dùng hương hoa ngọc lan để làm nền, mẹ cô dạy kỹ nghệ này gọi là "Thấu Lan".

Cô bỏ gói trà vào chiếc bát sứ thanh tiên nhỏ, tĩnh lặng ngồi trên ghế đợi nước sôi.

Bên ngoài cửa sổ gió thổi lồng lộng, nhưng hệ thống sưởi sàn trong nhà lại ấm áp vô cùng. Dù đang ở giữa mùa đông Yến Thành, cô cũng không cảm thấy lạnh chút nào.

Cô thoải mái cong khóe môi, tựa vào bậu cửa sổ ngắm nhìn thủy tạ lan đình.

Người và cảnh vốn đang thư thái, Mạnh Thu đột nhiên đụng phải một đôi mắt đen hoàn toàn không có chút độ ấm nào, đồng tử cô lập tức co rụt lại.

Tâm trạng lúc này của cô tuy không đến mức thiên崩địa nứt như thuyền lớn đâm phải băng sơn, nhưng cũng thật khó lòng chịu đựng nổi sự chao đảo này.

Mạnh Thu thực sự không ngờ lại có người đột nhiên bước ra từ phía cuối hành lang.

Trong lúc kinh hãi, cô quên cả việc thu hồi ánh mắt.

Dáng đi của người đàn ông rất vững vàng, khí chất cao nhã, ung dung tự tại. Rất ít người có thể khiến người khác cảm thấy kinh diễm chỉ qua dáng đi bộ.

Anh ta là ngoại lệ.

Ngoài hành lang, gió mát lay động rặng tùng bách, bóng râm chập chờn.

Người đàn ông bước qua bóng cây một cách vững chãi, ánh hoàng hôn tà tà lăn qua trán anh ta, bức tranh thủy mặc tĩnh lặng này bỗng chốc như sống dậy.

Người và cảnh hòa hợp đậm nhạt vừa vặn, giá trị thưởng thức có thể coi là bậc nhất.

Tuy nhiên, khác với việc nhìn từ xa, càng nhìn rõ diện mạo của anh ta, người ta càng cảm nhận được áp lực từ khí thế của người này.

Rõ ràng biểu cảm gương mặt trông có vẻ dịu hòa, nhưng lại khiến người ta có cảm giác như đang đứng dưới bức tường nguy hiểm sắp sập, giống như trên đỉnh đầu đang treo vài thanh băng nhọn hoắt giữa đêm muộn, chực chờ đâm xuống.

Anh ta đi tới trước bậu cửa sổ, lúc này Mạnh Thu mới nhìn rõ ngũ quan của anh ta. Đôi mắt hẹp dài chứa ánh sáng sắc sảo, chiếc mũi cao thẳng, là một người thanh niên vô cùng tuấn lãng.

Bình thường Mạnh Thu sẽ không nhìn chằm chằm người khác một cách thất lễ như vậy, nhưng ánh mắt của anh ta mang tính xâm lược quá mạnh, khiến người ta theo bản năng dấy lên lòng phòng bị, sợ rằng chỉ cần chớp mắt một cái là sẽ bị anh ta nhìn thấu tâm can.

Đây là lần đầu tiên Mạnh Thu gặp một người tự mang theo cảm giác áp bức nặng nề như vậy. Cô lặng lẽ ngồi thẳng lưng, mím môi nở một nụ cười nhạt để làm dịu đi thứ cảm xúc vi diệu này.

Đôi chân dài của người đàn ông bước vào từ cửa chính, bóng lưng cao lớn đổ dài áp vào trong phòng. Ánh mắt anh ta một lần nữa rơi trên người Mạnh Thu, có thêm vài phần dò xét.

— "Để cô đợi lâu rồi."

Có lẽ là vừa ngủ dậy nên giọng nói của anh ta hơi trầm và khàn nhẹ, giống như đường ranh giới của sóng biển, ranh giới không quá rõ ràng nhưng lại quyến rũ đến bất ngờ.

— "Là việc nên làm ạ."

Mạnh Thu ứng phó một cách công thức hóa.

Cô nhìn người đàn ông sau khi ngồi xuống thì bắt chéo đôi chân dài, tựa nghiêng vào thành ghế sofa, hai mắt khép hờ, ngón tay phải ấn nhẹ vào thái dương và xoay nhẹ thành vòng tròn.

Tư thế biếng nhác ấy cứ thế gạt cô sang một bên.

Phong thái của kẻ bề trên.

Nếu là ngày thường, Mạnh Thu sẽ không chủ động tiếp xúc với kiểu người này. Nhưng dù sao đây cũng là buổi phỏng vấn, cô bèn tìm một chủ đề, ôn hòa nói: "Trà hoa nhài có tác dụng hành khí giải uất, nếu bị đau đầu có thể làm dịu đi đôi chút, Triệu tiên sinh nếm thử xem sao."

Người đàn ông nhướng mi mắt lên, ánh nhìn dừng lại trên gương mặt cô không dài không ngắn khoảng hai giây, vẫn im lặng không nói lời nào.

Bầu không khí đóng băng lại.

Mạnh Thu đành bấm bụng đứng dậy rót trà.

Cổ tay cô rất trắng, dưới lớp da mỏng có thể nhìn thấy những mạch máu màu xanh, khung xương mảnh khảnh, mang lại cảm giác yếu ớt rất dễ kiểm soát.

Tay trái cô đặt nhẹ dưới cổ tay phải, hơi nghiêng một chút. Xương quai xanh của mỹ nhân ẩn hiện trong làn khói xanh lượn lờ, làn da trắng đến mức không thể tin nổi.

So với làn da trắng ấy, Triệu Hi Đình ngửi thấy một làn hương mềm mại như tơ sợi trước tiên. Nó trộn lẫn trong hương trà thanh khiết, rõ ràng, giống như mưa xuân hóa thành hoa cắn chặt lấy dòng suy nghĩ của anh ta.

Anh ta từ từ mở mắt, đôi mắt đen ngưng tụ lại một điểm sáng, không rõ là đang nhìn trà hay nhìn người.

Mạnh Thu không chú ý đến ánh mắt của anh ta.

Cô tự chăm chú nhìn trà, chân mày hạ thấp, sợ nước trong ấm trà bị tràn ra ngoài nên tập trung rót. Nào ngờ cổ tay đột nhiên bị người ta bóp chặt.

Cô kinh ngạc ngước mắt lên.

Bờ môi mỏng của người đàn ông ngậm một đường cong nhẹ.

Ánh mắt anh ta nương theo làn khói xanh dán chặt vào khuôn mặt cô, cười như không cười, tựa như muốn rạch tấm da của cô ra để kiểm tra toàn bộ một lượt từ trong ra ngoài.

— "Tôi không uống những thứ không rõ nguồn gốc. Có lẽ cô nên tự giới thiệu bản thân trước."