Chương 52: Vừa thành thân chưa lâu thì phu quân đã bệnh chết

Tô Tô nhẩm tính trong bụng, hôm nay Lục Thanh Từ phải ở lại học đường cả ngày.

Nàng có thể tranh thủ khoảng thời gian trống này phóng một chuyến lên Thượng Đông thành, thời gian đi lại hoàn toàn dư dả, đến chiều tà là có thể thong thả quay về rồi.

Nàng nhanh chóng rảo bước ra khỏi con hẻm, quay trở về nhà.

Lục Thanh Từ đã buộc sẵn cỗ xe ngựa ở bên ngoài cổng viện.

Tô Tô cởi dây cương, ngồi vững chãi trên ghế xà ích rồi vung roi khẽ quất một cái.

Bánh xe lăn đều, cỗ xe lộc cộc hướng về phía đầu trấn rồi bon bon tiến vào con đường quan đạo bằng phẳng.

Nàng tựa lưng vào vách thùng xe êm ái, người lắc lư theo từng nhịp xóc nảy nhịp nhàng của vó ngựa.

Phía xa xa là những thửa ruộng xanh mướt trải dài tít tắp, mặt nước trong veo in bóng bầu trời xanh ngắt cùng những dải mây trắng bồng bềnh trôi.

Tô Tô ngắm nhìn cánh đồng ngút ngàn hồi lâu, đoạn cất tiếng hỏi nhỏ trong tâm thức:

"Ở Thượng Đông thành, thanh lâu nào làm ăn quy củ, đàng hoàng nhất? Phải là nơi quản lý nghiêm ngặt, tuyệt đối không được ép lương làm gái, mà tốt nhất là có bao ăn bao ở ấy nhé."

【Hệ thống đang tiến hành truy xuất dữ liệu... Kiến nghị ký chủ: Ỷ Thúy Lâu.

Tọa lạc tại hẻm Yên Chi thuộc Thượng Đông thành, là nơi có quy mô lớn nhất và danh tiếng vang dội nhất vùng.

Bà chủ nơi đây họ Mạnh, người đời quen gọi là Mạnh Tam Nương. Thời trẻ bà từng là danh kỹ lừng lẫy chốn kinh kỳ, tính tình đối với các cô nương dưới trướng tương đối khoan dung, hậu đãi.

Lầu này nổi tiếng gần xa nhờ các buổi tiệc rượu xướng họa thi ca, thường xuyên tổ chức thưởng hoa hội, thi từ hội, thu hút rất đông tao nhân mặc khách lui tới.】

Tô Tô thầm ghi nhớ tường tận những thông tin này vào lòng.

...

Ngoài cổng Thượng Đông thành.

Tô Tô dừng xe ngựa dưới chân cổng thành, nộp phí nhập thành rồi dắt ngựa rảo bước tiến vào bên trong.

Lần trước đến đây là đi cùng Lục Thanh Từ, chàng nắm chặt tay nàng, cùng dạo bước khắp con phố chính sầm uất.

Thế mà chớp mắt chưa được bao lâu, hôm nay nàng đã đơn thương độc mã mò tới chốn này để tìm... thanh lâu xin việc.

Nàng men theo sự chỉ dẫn chi tiết của hệ thống, băng qua phố chính rồi rẽ vào một con phố rộng rãi và náo nhiệt hơn hẳn.

Hai bên đường, tửu lầu và trà quán mọc lên san sát như nêm cọp, cờ hiệu bay phấp phới rợp trời.

Đi thêm một đoạn nữa, ba chữ "Hẻm Yên Chi" khắc trên tấm biển đá đầu ngõ hiện ra trước mắt, nét chữ quét sơn đỏ son nay đã hơi phai màu vì sương gió nắng mưa.

Con hẻm này hẹp hơn phố chính đôi chút, nhưng cách bài trí lại tinh xảo, nhã nhặn hơn nhiều.

Kiến trúc hai bên đường mái cong vút thanh thoát, dưới hiên treo đèn lồng đỏ rực rỡ, trên khung cửa sổ chạm trổ hoa điểu cầu kỳ, trông bề thế và trang nhã hơn hẳn những cửa tiệm buôn bán ở phố ngoài.

Tô Tô đi sâu vào trong ngõ một quãng rồi dừng chân trước một tòa lầu các ba tầng nguy nga tráng lệ.

Trên xà ngang treo tấm biển mạ vàng lấp lánh khắc ba chữ "Ỷ Thúy Lâu", nét bút mềm mại, thanh thoát lạ thường.

Trước cửa lầu có năm sáu cô nương đang đứng tụ tập, xiêm y đủ sắc màu rực rỡ, tay cầm khăn tay thêu hoa khẽ vung qua vẫy lại đón gió.

Trên gương mặt họ nở nụ cười tươi tắn, ánh mắt dáo dác quét qua quét lại trên người những vị khách bộ hành qua lại; có người đứng tựa cửa cắn hạt dưa tanh tách, có người lại buông lời trêu ghẹo mấy gã nam nhân trẻ tuổi vừa đi ngang.

Tô Tô đứng ở bờ tường đối diện con hẻm, nhìn ngắm mấy cô nương nọ mà khóe miệng không khỏi giật giật:

"Hệ thống, ngươi gọi cái cảnh tượng này là đàng hoàng, đứng đắn đấy à?"

【Ký chủ chớ nên nhìn bề ngoài mà vội phán xét. Các cô nương đứng trước cửa chỉ nhằm mục đích chào mời khách vào tiêu dùng, đây hoàn toàn là chiêu thức tiếp thị dẫn dắt khách hàng vô cùng bình thường trong kinh doanh.

Thời hiện đại trước cửa các trung tâm thương mại lớn cũng có dàn lễ tân tiếp đón, chỉ khác là họ không cầm khăn tay thêu hoa vẫy mà thôi. Ỷ Thúy Lâu thực sự nổi danh nhờ dàn ca kỹ thượng đẳng, các cô nương ngoài cửa chỉ chịu trách nhiệm đón tiếp ban đầu, tuyệt đối không trực tiếp cung cấp dịch vụ thể xác.

Xin ký chủ hãy cứ mạnh dạn bước vào trong khảo sát rồi hẵng đưa ra kết luận.】

Tô Tô hít một hơi thật sâu.

Dù sao cũng đã cất công tới tận đây rồi, cứ vào xem thực hư ra sao đã.

Nàng nhấc gót băng qua con ngõ, bước tới trước cửa Ỷ Thúy Lâu. Vừa định nhấc chân bước lên bậc tam cấp thì mấy cô nương trước cửa đồng loạt quay ngoắt đầu lại, ánh mắt dồn hết lên người nàng, nụ cười lả lơi trên môi liền thu lại vài phần, thay vào đó là sự dò xét kỹ lưỡng.

Người đứng gần nàng nhất là một cô nương mặc váy áo màu hồng đào, độ ngoài đôi mươi, tay vân vê chiếc khăn thêu, quét mắt nhìn Tô Tô từ đầu đến chân rồi khẽ nhíu mày:

"Vị... tiểu nương tử này, có phải muội đi nhầm chỗ rồi không?"

Tô Tô còn chưa kịp mở miệng giải thích thì cô nương áo xanh bên cạnh đã ghé sát tai nàng ta, hạ thấp giọng thì thầm:

"Tỷ à, chắc là đến tìm phu quân đấy? Không chừng là tiểu nương tử nhà ai lạc tới đây."

Cô nương mặc váy áo hồng đào lại tỉ mỉ ngắm nhìn Tô Tô thêm một lượt, giọng điệu tuy khách sáo nhưng thái độ vô cùng kiên quyết:

"Tiểu nương tử à, chỗ chúng ta trước giờ không tiếp khách nữ. Nếu muội đến tìm người thì để tỷ vào trong hỏi giúp; còn nếu có chuyện gì khác thì đối diện có một quán trà phong cảnh thanh nhã lắm, thích hợp với tiểu nương tử hơn đấy."

Tô Tô đứng dưới bậc thềm, ngước nhìn mấy cô nương phía trên.

Gương mặt họ chẳng hề có chút ác ý nào, thậm chí còn lộ rõ vài phần hảo tâm thiện chí.

Ánh mắt ấy rõ ràng đang muốn khuyên nhủ nàng: "Đây không phải nơi muội nên đến đâu, mau quay về đi."

Nàng hắng giọng một tiếng, cố ý nâng cao âm lượng:

"Ta không phải đến tìm người, ta là tới tìm bà chủ của các tỷ. Ta muốn vào đây làm việc."

Lời vừa thốt ra, mấy cô nương đứng trước cửa đồng loạt hóa đá tại chỗ.

Ai nấy đều nhìn Tô Tô bằng ánh mắt quái dị tột cùng, lại một lần nữa đưa mắt săm soi từ trên xuống dưới.

Một cô nương mặc áo lụa màu vàng ngỗng từ bên trong thong thả bước ra, tay bưng đĩa hạt dưa, thấy bầu không khí kỳ quặc ngoài cửa bèn liếc nhìn Tô Tô rồi quay sang hỏi người mặc áo hồng đào:

"Ai thế này?"

"Bảo là tới tìm việc làm."

Cô nương áo hồng đào hất nhẹ chiếc khăn thêu khỏi khóe môi.

Cô nương mặc áo vàng ngỗng vừa bốc hạt dưa vừa nhìn chằm chằm Tô Tô.

Bộ váy áo màu xanh ngọc bích nàng đang mặc làm bằng loại lụa thượng hạng, đường kim mũi chỉ tinh xảo vô ngần, nơi cổ tay để lộ ra một đoạn chiếc vòng ngọc phỉ thúy nước ngọc trong vắt, giá trị liên thành.

Nàng ta liền lên giọng cật vấn:

"Muội có biết đây là nơi nào không đấy?"

"Biết chứ, thanh lâu mà."

"Biết mà còn dám đến?"

"Ta đến để ứng tuyển."

Tô Tô cất giọng vô cùng dõng dạc, đường hoàng như thể chuyện đương nhiên.

Mấy cô nương nhìn nhau trân trân, cạn lời.

Cô nương áo hồng đào bèn vắt chiếc khăn thêu lên vai, xoay người đi tọt vào trong lầu, buông lại một câu:

"Chờ đấy, để ta đi gọi Tam Nương."

...

Chẳng bao lâu sau.

Mạnh Tam Nương được mời ra ngoài. Lúc này Tô Tô đã bị mấy cô nương vây chặt ở giữa tra hỏi đủ điều.

Cô nương áo vàng ngỗng thì hỏi nàng bao nhiêu tuổi, cô nàng áo hồng đào thì gặng hỏi quê quán ở đâu, mồm năm miệng mười hỏi không ngớt.

Tô Tô còn chưa kịp trả lời lấy một câu thì đám người trước mặt đã tự động tản ra hai bên nhường đường.

Mạnh Tam Nương ngoài bốn mươi tuổi, khoác chiếc áo bối tử màu đỏ sẫm sang trọng, trên búi tóc cài một chiếc trâm vàng ròng ngậm ngọc rủ từng chuỗi hạt lấp lánh, mỗi bước đi chuỗi hạt lại khẽ va vào gò má lách cách vui tai.

Bà ta bảo dưỡng da dẻ cực kỳ tốt, đường nét trên khuôn mặt vẫn còn giữ trọn vẻ sắc sảo mặn mà, thời trẻ chắc chắn là một mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành; duy chỉ có khóe mắt và đuôi mày là hằn lên nét khôn ngoan lọc lõi của bao năm lăn lộn chốn phong trần.

Bà ta đứng trên bậc thềm cao, từ trên cao nhìn xuống săm soi Tô Tô một lượt.

Cả bộ đồ trên người Tô Tô này, tính sơ sơ cũng phải đến hàng trăm lượng bạc chứ chẳng chơi.

Ánh mắt Mạnh Tam Nương thu về, dừng lại thật sâu trên gương mặt nàng.

Bà ta vốn kiến thức rộng rãi, tiếp xúc đủ hạng người, chỉ liếc qua một cái là nhận ra ngay dung mạo và vóc dáng của cô nương này thuộc hàng tuyệt sắc giai nhân, cách ăn mặc phục sức này cũng tuyệt nhiên chẳng giống kẻ thiếu thốn bạc tiền.

"Cô nương, mời vào trong rồi nói chuyện."

Mạnh Tam Nương xoay người đi vào trong, Tô Tô liền cất bước theo sau, băng qua tiền sảnh lộng lẫy, vòng qua một tấm bình phong chạm trổ hoa văn tinh xảo rồi bước vào một căn nhã gian yên tĩnh.

Trong phòng trầm hương thoang thoảng, trên tường treo bức tranh mỹ nhân du xuân, trên bàn bày biện sẵn một bộ trà cụ quý giá. Mạnh Tam Nương ngồi xuống ghế chủ tọa, tự tay rót cho mình một chén trà, hoàn toàn không có ý định rót cho Tô Tô.

Bà ta nâng chén trà lên khẽ nhấp một ngụm:

"Cô nương nói thử xem, vì cớ gì lại tìm tới chỗ của ta?"

Tô Tô đứng trước bàn, hai tay khép nép buông thõng bên hông.

Nàng khẽ rủ hàng mi, bờ mi run rẩy nhẹ, khóe môi mếu máo kéo xuống, trong chớp mắt đã ủ sẵn một vẻ mặt vô cùng thê lương, khổ sở.

"Con... số phận hẩm hiu bất hạnh."

Giọng nàng hạ thật nhỏ, mang theo chút run rẩy cố ý nức nở:

"Vừa mới thành thân chưa được bao lâu thì phu quân đã mắc bạo bệnh qua đời. Nhà chồng độc ác đổ cho con có số mạng khắc phu, nhẫn tâm đuổi con ra khỏi cửa."

Nói đến đây, nàng khẽ sụt sịt mũi, khóe mắt hoe đỏ ngấn lệ:

"Nhà mẹ đẻ con chẳng còn ai, thân gái bơ vơ không nơi nương tựa, trên người lại chẳng có mấy đồng tiền dắt lưng. Con chỉ nghĩ... dẫu thế nào cũng phải ráng tìm một con đường để sống tiếp."

Mạnh Tam Nương tay nâng chén trà, ánh mắt dừng lại trên gương mặt nàng hồi lâu, không hề lên tiếng ngắt lời.

Tô Tô liền bồi thêm một đòn tâm lý nữa:

"Con nghe người ta đồn rằng Ỷ Thúy Lâu đối đãi với các cô nương rất tử tế, không bao giờ ép uổng ai, nên mới muốn đánh bạo tới đây thử thời vận. Con biết hát vài điệu khúc, cũng biết gảy đàn đôi chút, dẫu ngón đàn chưa được coi là tinh thông nhưng con sẵn lòng học hỏi thêm."

Nửa câu sau thì nàng nói thật một trăm phần trăm. Hồi trước lướt mạng thấy người ta gảy đàn cổ tranh khí thế hào hùng, đao quang kiếm ảnh ngầu quá thể, thế là nàng nổi hứng bốc đồng chi tiền đăng ký một khóa học đàn cổ tranh. Dù đã bỏ bê xó xỉnh từ lâu, nhưng chút nhạc lý căn bản thì nàng vẫn còn nhớ.

Còn về phần hát khúc ư... Hát hò karaoke ở phòng thu âm thời hiện đại có tính không nhỉ?