Chương 18: Quỷ Sai Bùi Dạ

Rời vườn mộng, A Ninh về ty Lục Mộng nộp chồng sổ. Đèn ngoài hành lang đã thấp bấc. Nàng mở cửa phòng nghỉ, vừa đặt mộng lục lên bàn thì thấy bóng áo đen bên cửa sổ. Bùi Dạ đứng đợi ở đó, sợi dây chuyền gỗ lộ trên cổ áo.

Nàng giật mình, đầu ngón tay cầm chồng giấy quệt vào mép sổ, rát một đường.

— Ngươi đi đứng kiểu gì vậy hả? — nàng mút đầu ngón tay, giọng đã sẵn gắt. — Ban ngày ban mặt không thấy mặt, nửa đêm lại mò tới.

— Không phải nửa đêm. Giờ Dậu vừa qua.

— Thì cũng tối rồi còn gì!

Bùi Dạ bước vào, đóng cửa sau lưng. Động tác ấy khiến nàng thấy lạnh sống lưng — chàng chưa bao giờ đóng cửa khi nói chuyện với nàng.

— Ngươi dạo này hay lên Tây viện.

— Ta đi đưa mộng. Việc của ta.

— Đừng tới gần Tạ Vô Trần nữa.

A Ninh bật cười, tiếng cười khô khốc, không vui chút nào.

— Ngươi lấy tư cách gì nói câu đó? Quỷ sai thì được quyền cấm người ta đi đưa mộng à?

— Không phải quyền. Là lời nhắc.

Chàng im một lúc, ngón tay chạm vào dây chuyền gỗ, xoay nó chậm rãi. Ngoài hành lang có tiếng gió lùa qua khe cửa, mang theo mùi đất ẩm và mùi hương trầm từ điện lưu hồn bên kia vọng lại.

— Ngươi biết gì về ta, đúng không? — nàng hỏi thẳng, mắt nhìn chằm chằm vào mặt chàng.

Bùi Dạ không đáp ngay. Chàng nhìn nàng, và lần đầu tiên A Ninh thấy trong mắt chàng có gì đó không phải lạnh lùng — một thứ gì nặng nề hơn, như có điều muốn nói mà miệng bị buộc lại.

— Ta biết ngươi nên tránh xa những chuyện không thuộc về ngươi.

— Đó là câu trả lời à?

— Là tất cả những gì ta nói được.

Nàng đứng phắt dậy, cái ghế gỗ trượt sau lưng kêu một tiếng ken két.

— Vậy thì đừng nói nữa. — Nàng vung tay, suýt đụng vào ngọn đèn dầu. — Ngươi với Mạnh phán quan, ai cũng biết, ai cũng giấu. Ta là con rối trong tay các người chắc? Bảo đi thì đi, bảo tránh thì tránh, còn tại sao thì không được hỏi?

Bùi Dạ nắm lấy cổ tay nàng, ngay chỗ da còn hằn do tì cạnh án chép sổ. Nàng xuýt kêu lên, nhưng chàng đã buông ra ngay, như bị bỏng.

— Ta không quyết định thay ngươi. — Giọng chàng trầm xuống. — Nhưng có những lời thề ta đã lập, không thể phá.

— Thề với ai?

Chàng không trả lời. Quay người, bước ra cửa, rồi dừng lại ở ngưỡng, lưng vẫn quay về phía nàng.

— Ngươi muốn biết thì tự tra. Nhưng đừng để người khác trả giá thay.

Cửa khép lại. A Ninh ngồi thụp xuống, ôm cổ tay đang nhói lên từng đợt, và lần đầu tiên trong đời nàng thấy giận chính mình vì đã không hỏi được thêm một câu nào.

Nàng ngồi đó, lưng tựa vào chân bàn, cho tới khi cổ tay hết nhói. Rồi nàng đứng dậy, phủi vạt áo, và đi thẳng ra ngoài.

Không phải đi tìm Bùi Dạ. Nàng đi tìm phòng ghi mộng lục.

Ty Lục Mộng nằm ở góc tây của địa phủ, nơi ánh sáng luôn nhợt nhạt như bị ai bóp nghẹt. Lúc nàng tới, cửa chỉ khép hờ, bên trong vắng. Trên giá gỗ xếp những cuốn sổ dày cộm, gáy buộc chỉ đỏ, mùi mực cũ và mùi giấy ẩm trộn vào nhau. A Ninh lách vào, mắt dáo dác. Sổ mộng của người sống xếp một bên, sổ của quỷ sai xếp bên kia. Nàng với tay lên ngăn cao nhất, nơi có mấy cuốn bìa sờn nhất.

Một bàn tay đặt lên vai nàng.

— Ngươi làm gì ở đây?

A Ninh giật bắn, suýt làm đổ cả chồng sổ. Bùi Dạ đứng sau lưng, mặt vẫn lạnh nhưng giọng có gì đó gấp gáp.

— Ta tra hồ sơ của ta. — Nàng ưỡn ngực, cố giữ giọng cứng. — Ngươi bảo ta tự tra, còn gì.

— Tra hồ sơ của mình thì không cần lén lút.

— Ta có lén đâu. Cửa mở mà.

Bùi Dạ nhìn nàng một lúc, rồi thở ra. Chàng bước tới, rút từ ngăn dưới cùng một cuốn sổ mỏng, đặt lên bàn.

— Đây. Nhưng ngươi phải hứa với ta một chuyện.

— Ngươi lại ra điều kiện.

— Ngươi phải hứa. — Chàng nhấn giọng, và lần này A Ninh im.

Nàng nhìn cuốn sổ, rồi nhìn chàng. Có cái gì đó trong cách chàng đặt cuốn sổ xuống — cẩn thận, như đặt một con vật dễ vỡ — khiến nàng không dám chạm ngay.

— Hứa gì?

— Nếu trong đó có thứ ngươi không hiểu, đừng tự mình đi tìm đáp án. Đến hỏi ta.

A Ninh bật cười, tiếng cười khô khốc.

— Ngươi vừa bảo ta tự tra, giờ lại bảo đừng tự tra. Rốt cuộc ngươi muốn gì?

— Ta muốn ngươi tra, nhưng có người canh chừng. — Bùi Dạ cúi xuống, mắt ngang tầm mắt nàng. — Vì cái ngươi sắp thấy không phải chuyện đùa.

Nàng nhìn thẳng vào chàng. Bên ngoài, tiếng chuông canh vọng vào, ba tiếng, đều đặn, lạnh lẽo. Rồi nàng đưa tay ra, nhưng không chạm vào sổ — mà chạm vào cổ tay chàng, ngay dưới tay áo đen; sợi dây chuyền trước ngực chàng đung đưa.

— Vậy thì ngươi cũng phải hứa. — Giọng nàng nhỏ lại. — Đừng quyết định thay ta chuyện gì nữa. Kể cả chuyện ta nên tránh ai, nên gần ai. Ta không phải đứa trẻ.

Bùi Dạ rút tay về, chậm, như tiếc.

— Ta hứa sẽ cố.

— "Cố" không đủ.

— Thì "cố" là tất cả những gì ta có thể hứa lúc này. — Chàng đẩy cuốn sổ về phía nàng. — Cầm đi. Đọc xong trả lại đây, đừng mang về phòng.

A Ninh ôm cuốn sổ vào lòng. Nó nhẹ hơn nàng tưởng, nhưng khi mở ra, những dòng chữ đầu tiên đã khiến ngón tay nàng lạnh đi.

Điện âm không có cửa sổ. Ánh sáng trong điện chỉ tỏa từ những ngọn đèn dầu đặt trong chén đồng, cháy xanh lè, không khói, không ấm. Mạnh Thanh La ngồi sau án thư, tay lật từng trang hồ sơ, tiếng giấy sột soạt như có ai bước chân trong tuyết.

Một quỷ sai áo xám quỳ trước bậc, trán chạm nền đá, hai tay nâng một tờ trình.

— Thưa phán quan, ty Lục Mộng vừa dâng báo. Đêm qua, tại khu mộng của Tạ phủ phía đông, có dấu hiệu giao thoa âm dương bất thường.

Mạnh Thanh La không ngẩng lên.

— Bất thường thế nào.

— Có kẻ đã vá một vết nứt trong mộng cảnh. Vết vá không do ty ta cấp phép. Và… — Quỷ sai ngập ngừng, giọng hạ xuống. — Trên vết vá có lưu lại một tầng khí tức. Không phải khí của quỷ sai thường.

Bà đặt quyển hồ sơ xuống. Ngón tay gõ một nhịp lên mặt bàn gỗ mun.

— Nói tiếp.

— Thuộc hạ đối chiếu với lục cũ. Khí tức ấy trùng khớp với một dạng ấn ký đã bị niêm phong từ nhiều năm trước. Dạng ấn ký của hôn khế âm dương.

Cái gõ tay dừng lại giữa chừng. Mạnh Thanh La ngẩng lên, và đôi mắt sắc lạnh ấy nhìn thẳng vào quỷ sai khiến hắn rụt cổ.

— Ngươi chắc.

— Thuộc hạ đã cho người đối chiếu ba lần. Dấu vết còn mờ, nhưng hướng khí thì không sai. Có kẻ đã dùng hôn khế để neo một phần hồn vào mộng người sống. Vết neo rất cũ, nhưng đêm qua nó vừa… động.

Bà đứng dậy. Tà quan phục đen quét qua nền đá, phát ra tiếng sột soạt khô khốc.

— Đem tờ trình để lại. Ngươi lui.

Quỷ sai lui ra, khép cửa điện. Mạnh Thanh La cầm tờ trình lên, đọc lại lần nữa, chậm rãi, từng chữ. Rồi bà mở ngăn kéo bên tay trái, lấy ra một tấm giấy niêm cũ, mép đã ố vàng, đặt cạnh tờ trình mới. Hai dấu ấn nằm cạnh nhau — một cái mờ như hơi thở trên gương, một cái mới, còn ấm.

Giống nhau. Không thể nhầm.

Bà ngồi im rất lâu. Đèn dầu trong chén đồng khẽ lay, bóng bà đổ dài trên vách đá, run rẩy như chực tan.

Rồi bà cầm bút, viết hai chữ lên mép tờ trình: “tra tiếp”. Nhưng trước khi đóng ấn, ngón tay bà khựng lại trên mặt son.

Luật là luật. Hôn khế âm dương là tội lớn, kẻ phạm phải chịu hình phạt nặng nhất — xóa sổ hồ sơ, đày vào luân hồi mù. Nhưng nếu dấu vết này đúng là của người kia…

Bà đặt bút xuống, đậy nắp son, rồi gọi vọng ra ngoài.

— Truyền lời tới ty Lục Mộng. Từ giờ, mọi hồ sơ liên quan tới Tạ phủ phải qua tay ta trước. Không ai được tự ý xét.

Ngoài cửa, tiếng quỷ sai vâng dạ. Mạnh Thanh La cất tấm giấy niêm cũ vào ngăn kéo, khóa lại, rồi đứng dậy đi về phía giá hồ sơ cao kịch trần. Bà với tay lên ngăn thứ ba từ trên xuống — nơi đặt những hồ sơ bị niêm đỏ. Ngón tay lướt qua gáy các cuốn sổ, dừng lại ở một cuốn không có nhãn.

Bà rút nó ra, mở trang đầu. Trên đó chỉ có một dòng chữ: “346 — giữ lại, chưa xét.”

Bà nhìn dòng chữ ấy, rồi thì thầm, giọng khô như giấy cũ.

— Ngươi đừng ép ta chọn.