Chương 83: Rốt cuộc vẫn là da mặt quá mỏng

Gã tiểu nhị này ban đầu vốn chỉ định nói vài câu khách sáo ngoài miệng.

Nói là để cho thiếu nữ trước mặt tùy ý chọn lựa vài vị dược liệu xem như tiền bồi thường, nhưng trong bụng lại thầm nghĩ, người bình thường ai nấy đều coi trọng thể diện, cùng lắm cũng chỉ dám lấy mấy vị thảo dược thông thường cho xong chuyện mà thôi.

Nghe thấy Vân Ỷ đòi giấy bút, gã vẫn chưa mảy may để tâm, chỉ nghĩ bụng chắc nàng muốn kê một đơn thuốc đơn giản.

Thế nhưng khi khóe mắt gã liếc nhìn những hàng chữ thanh thoát lần lượt hiện ra trên mặt giấy tuyên thành, đôi mắt gã bỗng chốc trợn tròn trừng trừng —

Nhân sâm núi trăm năm, tuyết liên tử Thiên Sơn, bột ngọc trai thượng đẳng, hồng hoa Tây Tạng, ngưu hoàng, xạ hương, huyết yến...

Mỗi một thứ đều là hàng hiếm có giá mà không có hàng nơi ngăn kéo tủ thuốc, chỉ riêng một đồng cân hồng hoa Tây Tạng thôi đã đáng giá hai mươi lượng bạc trắng.

Huống chi nàng lại một hơi liệt kê ra liền bảy tám loại, hơn nữa phía sau mỗi loại đều ghi kèm phân lượng rợn người như "hai cây", "mười lượng".

Cả trang giấy dày đặc duy chỉ có một mục bột lưu huỳnh năm đồng cân là tính ra rẻ mạt, còn lại món nào thức nấy đều là bảo vật trấn điếm cả!

Gã tiểu nhị chỉ cảm thấy đất trời trước mắt tối sầm lại, trên trán mồ hôi túa ra to như hạt đậu tương.

Số dược liệu này mà cộng dồn lại với nhau, tính rẻ ra cũng phải đáng giá ít nhất ba mươi lượng vàng ròng!

Đáng sợ nhất chính là, vị Vân tiểu thư này lại có thể đọc vanh vách tên của từng loại dược liệu quý hiếm vô giá, ngay cả món băng thiềm tô sinh ra từ vùng băng giá cực bắc xa xôi mà người bình thường ngay cả nghe cũng chưa từng nghe qua, vậy mà cũng chễm chệ nằm ngay trên tờ giấy, nàng rốt cuộc làm sao mà biết được những thứ này chứ?

"Vân... Vân tiểu thư..." Giọng gã tiểu nhị run rẩy bần bật, ngón tay run lẩy bẩy chỉ vào tờ giấy đã viết kín hơn nửa mặt bàn mà Vân Ỷ vẫn đang hạ bút viết tiếp, "Người... người xem đơn thuốc này... có phải nên dừng bút được rồi không ạ?"

Sao nàng có thể viết nhiều đến thế này cơ chứ!

Tiểu nhị muốn khóc mà không ra nước mắt.

Trên đời sao lại có người da mặt dày đến mức thản nhiên đòi không của người ta nhiều đồ quý giá đến vậy chứ!

Hơn nữa người bình thường làm sao dùng hết ngần ấy dược liệu danh giá, chẳng lẽ nàng định cải tạo cả cái sân viện nhà mình thành tiệm thuốc luôn sao?

Vân Ỷ ngước mắt lên, đuôi mắt khẽ cong cong thành một đường cong tuyệt mỹ, gương mặt lộ rõ vẻ thuần khiết ngây thơ vô tội: "A, ta viết nhiều quá rồi sao? Tiệm các ngươi... chẳng lẽ lại tiếc của đấy chứ?"

Tiểu nhị quả thực ngậm đắng nuốt cay có khổ mà chẳng thể nói ra!

Cả tờ giấy toàn là dược liệu trân quý vô ngần, tuy rằng tiệm không phải của gã, nhưng chẳng nhắc tới giá cả đắt đỏ trên trời, chỉ riêng công sức gom góp thu thập được ngần ấy thứ vào tiệm đã hao tâm tổn sức biết bao nhiêu, có ai mà không tiếc cho được chứ?!

Chưa đợi gã kịp vắt óc nghĩ ra lý do để chối từ khéo léo, Vân Ỷ đã nhẹ nhàng đặt cây bút lông sói bên cạnh nghiên rửa bút, khi rủ mắt xuống, giọng nói nàng mang theo một tia tiếc nuối nhàn nhạt: "Nếu như quả thực khó xử đến vậy thì thôi bỏ đi."

Gã tiểu nhị vừa định thở phào nhẹ nhõm một hơi, thì ngay sau đó lại nghe thiếu nữ kéo dài giọng điệu: "Ta lập tức đến nha môn phủ nha nộp đơn kiện, đem chuyện hôm nay rõ ràng đã bàn bạc xong xuôi giao dịch với quý tiệm, lại bị người ta cậy quyền cậy thế cướp mất dược liệu, còn bị quận chúa công khai sỉ nhục trước mặt bao người, từng uất ức ấm ức kể rõ ràng rành mạch cho quan phủ nghe vậy."

"Đừng đừng đừng!" Tiểu nhị kinh hãi vội vàng vươn tay đè nhẹ cổ tay nàng lại, mặt mày mếu máo van nài: "Vân tiểu thư, tiểu nhân đâu có nói là không cho người đâu ạ!"

Nếu thật sự làm ầm ĩ lên tới công đường quan phủ, thì tạm thời chưa bàn tới danh tiếng tiệm thuốc bị bôi tro trát trấu, gã càng sợ chuyện này sẽ làm kinh động ảnh hưởng đến thanh danh của Gia Ninh quận chúa, khi ấy tiệm thuốc này chẳng phải sẽ rước lấy tai bay vạ gió diệt môn hay sao.

May thay vị Gia Ninh quận chúa kia vừa thanh toán trọn vẹn hai trăm lượng vàng ròng, cho dù có trừ đi hao tổn của số dược liệu này, cộng thêm bốn mươi lượng vàng ròng đền bù ban nãy, tiệm thuốc vẫn kiếm được một món hời lớn.

Gã tiểu nhị cắn chặt răng, hung hăng nói: "Cứ theo lời đã nói ban nãy! Toàn bộ những dược liệu người đã kê trong đơn này, tiểu điếm xin biếu không toàn bộ cho người!"

Dứt lời, dường như sợ Vân Ỷ lại nổi hứng nhấc bút thêm vào món gì nữa, gã liền giật phắt lấy tờ giấy, xoay người cắm đầu chạy như bay về phía kho thuốc, bóng lưng hoảng hốt hớt hải như kẻ đang chạy trốn tháo thân.

Một màn đòn đánh liên hoàn, vừa ăn vừa gói mang về, chuyển bại thành thắng, xoay chuyển cờ thế tài tình như vậy, khiến Liễu Nhược Phù đứng bên cạnh xem mà trợn tròn hai mắt, há hốc mồm kinh ngạc.

Trên đời lại còn có thể thao túng tài tình đến bực này sao?

Vân tiểu thư rõ ràng là đến đây để bỏ ra hai mươi lượng vàng mua Xích Viêm Đằng. Giờ đây thuốc tuy bị cướp mất, nhưng nàng một đồng cũng chẳng mất, ngược lại còn bỏ túi thêm bốn mươi lượng vàng ròng, lại còn được biếu không cả một đống dược liệu trân quý giá trị hàng chục lượng vàng.

Nghĩ kỹ lại một chút, chẳng khác nào vị quận chúa kia hồ đồ bỏ ra hai trăm lượng vàng, vừa tự dưng đưa không cho Vân tiểu thư bốn mươi lượng vàng, lại còn thay Vân tiểu thư trả tiền mua đống dược liệu quý hiếm này dâng tới tận tay nàng.

Động tác gói ghém thuốc của gã tiểu nhị nhanh như một cơn gió lốc, ngón tay thắt nút dây mà thoăn thoắt tạo thành cả tàn ảnh.

Mấy chục bọc thuốc lớn nhỏ xếp chồng lên nhau đầy ắp, dùng sợi dây gai thô xâu thành một chuỗi lớn, cung kính nhét vào tận tay Vân Ỷ.

Gã khom lưng cúi đầu liên tục, thái độ cung phụng chẳng khác nào đang tiễn tống một vị ôn thần ra khỏi cửa tiệm.

Đứng trước cửa chuẩn bị bước lên xe ngựa, Vân Ỷ ước lượng sức nặng trĩu tay của xâu bọc thuốc trong tay, bỗng nhiên khẽ thở dài một tiếng: "Rốt cuộc vẫn là do da mặt ta quá mỏng, chỉ lấy có ngần này."

Liễu Nhược Phù nghe xong câu ấy suýt chút nữa sặc nước bọt.

Thế này mà vẫn còn chê ít sao?

Nếu như nàng mà lấy thêm một chút nữa, nàng cảm thấy chắc toàn bộ kho chứa dược liệu quý hiếm của Tế Sinh Đường này sẽ bị nàng dọn sạch bách chẳng còn một mẩu.

Đúng lúc này, Tuệ Hòa chẳng biết từ đâu quay trở lại, bước nhanh tới ghé sát tai Vân Ỷ thì thầm vài câu.

Vẻ mặt Vân Ỷ vẫn điềm nhiên như thường, chỉ khẽ gật đầu.

Đợi khi cả hai cùng bước vào trong khoang xe ngựa, Liễu Nhược Phù mới khẽ cất tiếng hỏi: "Vân tiểu thư, tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu, có cần sang những tiệm thuốc khác tìm Xích Viêm Đằng nữa không?"

"Ngươi cứ gọi ta là Vân Ỷ là được rồi, ta gọi ngươi là Nhược Phù nhé."

Vân Ỷ cất lời: "Ban nãy ở tiệm thuốc, ngươi đã vì ta mà mở lời trước mặt Mộ Dung Uyển Dao rồi chịu ủy khuất, ta còn chưa kịp nói lời cảm tạ ngươi nữa."

"Vậy... vậy ta gọi ngươi là A Ỷ nhé, nghe cho thêm phần thân thiết." Lời nói ấy khiến Liễu Nhược Phù đỏ bừng mặt, vội vàng xua tay lia lịa: "A Ỷ không cần phải cảm tạ ta đâu, đó là chuyện một người bạn nên làm mà."

Vân Ỷ không nói thêm gì nữa, ngước mắt nhìn ra bên ngoài cửa sổ xe: "Những tiệm thuốc khác không cần phải đi nữa đâu, vừa khéo cũng đã tới giữa trưa rồi, chúng ta tìm một tửu lầu nào đó dùng bữa đi, hôm nay ta mời ngươi."

*

Trên đường Chu Tước giữa lòng kinh thành, nơi phồn hoa náo nhiệt tấp nập bậc nhất tại mảnh đất vàng này, sừng sững hai tòa tửu lầu đối diện nhau.

Phía tây là Duyệt Lai Cư, một tòa lầu cũ kỹ ba tầng, nay trên các mái đao cong vút đã phủ đầy bụi bặm thời gian, mặt tiền bị khói dầu qua bao năm tháng hun đúc đen kịt, lớp sơn trên tấm biển hiệu bằng gỗ đã bong tróc nham nhở, ba chữ "Duyệt Lai Cư" nay chỉ còn sót lại hai chữ "Lai Cư" là miễn cưỡng nhận ra được. Toàn bộ quán toát lên vẻ tiêu điều suy tàn, mang đậm hơi thở xế bóng.

Duyệt Lai Cư trước kia vốn cũng là một thương hiệu lâu đời lừng lẫy khắp kinh thành, tính đến nay đã có ngót nghét ba mươi năm lịch sử.

Thuở ban đầu, dựa vào tài nghệ của vị danh trù họ Lý do chưởng quầy Vương Hữu Phúc đích thân lặn lội xuống tận Giang Nam mời về, với hai món tuyệt kỹ cá cháy hấp thanh đạm và đầu sư tử xốt cua vang danh khắp kinh thành, mỗi khi tới giờ dùng bữa là trong quán chẳng còn lấy một chỗ trống, không biết bao nhiêu vị đại thần quyền quý từng tới đây đặt tiệc thết đãi khách khứa.

Thế nhưng năm năm trước, Lý sư phụ bất ngờ lâm bệnh nặng rồi qua đời đột ngột, những đầu bếp mới thay thế chẳng làm sao nấu ra được cái vị tươi ngon đậm đà thuở trước, những mối khách quen cũ tới thưởng thức vài lần rồi cũng dần dần tản mác đi mất. Những đầu bếp trong gian bếp thấy mối làm ăn ngày càng sa sút thảm hại, kẻ thì tự tìm đường khác mưu sinh, kẻ thì bị các tửu lầu khác dùng tiền bạc câu kéo đi mất.

Duyệt Lai Cư ngày nay, nơi gian bếp phía sau chỉ còn lại một lão đầu bếp mới tuyển cùng một tên đệ tử theo học việc, nhưng vì chẳng có thực khách nào ghé chân, nên đến cơ hội nhóm lửa bắc nồi cũng hiếm hoi vô cùng. Nếu không nhờ Vương Hữu Phúc bán dần gia sản để cắn răng gượng gạo chống đỡ, thì quán này đã sớm phải đóng cửa dẹp tiệm từ lâu rồi.

Đặc biệt là kể từ ngày Tụ Hiền Lâu ở đối diện mở cửa kinh doanh, tòa lầu này lại càng thêm phần vắng tanh vắng ngắt đến tội nghiệp. Giữa trưa ngó vào đại sảnh, thường thường chỉ có lác đác hai ba người khách ăn, đều là những khách quen mười mấy năm trước vì nể tình xưa mà còn ghé lại ủng hộ. Lúc này cửa lớn mở toang hoang, nhưng trong quán lại chẳng thấy bóng dáng thực khách nào, chỉ còn lại những chiếc bàn trống trơn trọi và lác đác vài bóng hình tiểu nhị ngồi ngáp dài ngáp ngắn.

Trái ngược hoàn toàn với nó, Tụ Hiền Lâu nằm ngay đối diện lại mang một cảnh tượng một trời một vực.

Cũng là một tòa lầu cao ba tầng nhưng nguy nga tráng lệ, vàng son lộng lẫy, ba chữ thếp vàng "Tụ Hiền Lâu" trên tấm biển lớn nơi ngạch cửa đều xuất phát từ nét bút của bậc đại danh gia. Hai bên cửa lớn dựng hai bức tượng sư tử bằng đá bạch ngọc nguy nga, vô cùng khí thế uy phong.

Đông gia của Tụ Hiền Lâu là con trai độc nhất của phú thương Lâm Vạn Quán ở phía nam thành, vị thiếu gia nhà giàu này mở tửu lầu chẳng vì mục đích kiếm tiền, mà chỉ để thỏa mãn giấc mộng trở thành "Thiên hạ đệ nhất trù" của bản thân. Cách bài trí trang hoàng bên trong lầu xa hoa tột bực, gian bếp phía sau lại càng ghê gớm hơn thế nữa.

Lâm Minh Hiên vung tiền như rác, bỏ ra món tiền khổng lồ mời tới tám vị danh trù từ khắp các vùng Dương Châu, Khai Phong, Ích Châu về tụ họp, ngày ngày vắt óc nghiên cứu đổi mới các món ăn độc lạ. Nào là gà hoa tiêu ăn kèm cháo ngọc bích, thịt chua ngọt trái vải, cá sóc chiên xù, chỉ riêng cách bày biện đĩa thức ăn thôi cũng đủ khiến người ta phải sáng mắt trầm trồ.

Mới khai trương vỏn vẹn hai tháng ngắn ngủi, Tụ Hiền Lâu đã nhanh chóng trở thành chốn lui tới ruột thịt của tầng lớp quý tộc mới nổi chốn kinh thành, mỗi ngày còn chưa tới giờ cơm là tân khách đã ngồi chật như nêm, nếu muốn đặt một gian nhã các bên cửa sổ hay một phòng bao thanh tĩnh thì phải gửi thiệp đặt trước tới ba ngày trời. Ngoài cửa người xếp hàng dài dằng dặc chờ nếm thử món ngon, ồn ào chen chúc đến mức khiến cả con phố lớn dường như cũng bị thu hẹp lại vài phần.

Lúc này đúng vào giờ cơm trưa, cỗ xe ngựa của bọn Vân Ỷ còn chưa kịp tiến lại gần, đã có thể nghe thấy tiếng người huyên náo ầm ĩ truyền ra từ phía đông, bên lan can thỉnh thoảng lại có người thò đầu ra ngoài thúc giục dọn món, náo nhiệt đối nghịch một trời một vực với tòa lầu bên kia đường.

Ánh mắt Vân Ỷ khẽ quét qua con hẻm cách Tụ Hiền Lâu không xa —

Cỗ xe ngựa của vị Gia Ninh quận chúa kia đang dừng ngay trong bóng râm. Bên cạnh xe không có ai trông coi, chắc hẳn phu xe cũng đã nhân lúc này đi tìm chỗ lót dạ bữa trưa rồi.

Trước đó ở Tế Sinh Đường, nàng từng dặn dò Tuệ Hòa lén lút bám theo sau xe ngựa của Mộ Dung Uyển Dao để nắm rõ hành tung.

Tuệ Hòa vừa rồi đã quay lại báo tin, Mộ Dung Uyển Dao đã bước vào phòng bao trên tầng ba của Tụ Hiền Lâu để dùng bữa trưa.

Bước xuống xe ngựa, Liễu Nhược Phù nhìn đám đông thực khách chen chúc đến mức nước chảy không lọt bên ngoài Tụ Hiền Lâu, không khỏi tắc lưỡi kinh ngạc: "Mối làm ăn của tửu lầu này sao mà phát đạt hồng hỏa đến vậy chứ? Nhiều người chờ đợi thế này, sợ rằng phải đợi đến tận giờ Thân mới được ăn cơm mất?"

Vân Ỷ liếc nhìn Tụ Hiền Lâu ngựa xe như nước khách khứa chật nêm, rồi lại nhìn sang Duyệt Lai Cư vắng như chùa Bà Đanh ở phía đối diện, bỗng nhiên nghiêng đầu cười: "Nếu như không muốn tốn nhiều thời gian chờ đợi, ngươi có muốn sang quán đối diện thử xem sao không?"