Chương 1: Phong hoa tuyệt đại

Tướng quân phủ.

Bên ngoài cánh cửa phòng khép hờ, tiếng xì xào mỉa mai chẳng buồn che đậy của hai nàng nha hoàn lọt qua khe cửa, châm chích màng nhĩ:

"Tướng quân ngay cả hưu thư cũng đã viết xong xuôi rồi, ả ta còn trốn ở trong phòng giả chết làm gì không biết?"

"Chứ còn sao nữa, ngay cả cái trò bẩn thỉu hạ xuân dược cho tướng quân mà cũng dám làm, giờ thì biết xấu hổ chẳng dám gặp ai rồi."

"Vốn tưởng là thiên kim Hầu phủ cành vàng lá ngọc, ai mà ngờ lại là một kẻ giả mạo, thế mà còn hão huyền trèo cao bám lấy tướng quân nhà chúng ta!"

"Cứ chờ xem, đợi hưu thư đưa sang Hầu phủ ký nhận một cái, ả sẽ bị đuổi cổ ra khỏi Tướng quân phủ ngay lập tức cho mà coi."

Trong phòng, chiếc ghế tròn bằng gỗ lê ngã chỏng chơ dưới đất, dải lụa trắng dài ba thước nằm ngổn ngang vương vãi trên sàn gạch.

Tấm gương đồng khắc hoa lăng phản chiếu một gương mặt tiều tụy.

Hàng mày lá liễu khẽ nhíu lại, đường nét như rặng núi xa phủ làn khói biếc mang theo vài phần điềm đạm đáng thương. Sống mũi thon gọn tinh xảo, cánh môi vốn dĩ kiều diễm tựa hoa đào tháng ba, lúc này lại tái nhợt mất hết huyết sắc. Dù ngũ quan thanh tú tựa tranh vẽ cũng khó lòng che giấu nổi vẻ chật vật, thảm hại dưới làn da trắng bệch.

Vân Ỷ khẽ vuốt lên vết hằn đỏ ửng nơi cổ do dải lụa siết lại, cổ họng đau rát như bị lửa thiêu đốt.

Ai mà ngờ được, nàng - đường đường là Chiêu Ninh Trưởng công chúa quyền khuynh thiên hạ của Đại Thịnh triều, dưới trướng nuôi vô số diện thủ tuấn tú, lại có ngày lưu lạc đến bước đường này?

Tất cả cũng chỉ bắt nguồn từ việc có kẻ tố giác với nàng rằng, trong dân gian đang lưu hành một cuốn thoại bản có nhân vật trùng tên trùng họ với nàng. Nhất thời tò mò, nàng bèn sai người dâng cuốn sách lên xem thử, chẳng ngờ kẻ phản diện độc ác trong truyện rõ ràng cũng mang tên Vân Ỷ.

Đó là một triều đại hư cấu. Thân là đích nữ của Hầu phủ, Vân Ỷ này từ nhỏ đã được nâng như nâng trứng hứng như hứng hoa, chiều chuộng đến mức sinh ra tính tình ngang ngược, hống hách, lại chẳng chịu học hành, trong đầu rỗng tuếch không có lấy nửa giọt mực, bị cả kinh thành ngấm ngầm chê cười là kẻ ngu xuẩn.

Thế nhưng hai năm trước, Vân Ỷ trong truyện vô tình phát hiện ra một bí mật tày đình: Mười sáu năm trước, quản gia vì muốn trả thù Hầu phủ nên đã mua chuộc bà đỡ, đem một đứa trẻ bị bỏ rơi nhặt được bên đường tráo đổi với chân thiên kim cốt nhục thực sự của Hầu phủ. Ả - một đứa con gái giả mạo lại được hưởng hết mọi yêu chiều, ngồi trên vị trí cao cao tại thượng, trong khi chân thiên kim thật sự lại lưu lạc thành một nha hoàn tam đẳng thấp hèn nhất trong chính phủ đệ của cha mẹ mình.

Sau khi biết được chân tướng, Vân Ỷ trong sách lập tức hạ độc giết người diệt khẩu tên quản gia. Lại còn điều chân thiên kim đến bên cạnh làm nha hoàn hầu hạ, ngày ngày hành hạ, dùng đủ mọi thủ đoạn tàn độc để chèn ép, vùi dập.

Mặt khác, ả sợ một ngày nào đó chân tướng bại lộ mình sẽ bị đuổi ra khỏi Hầu phủ, bèn nảy sinh ý đồ tìm cho mình một chỗ dựa vững chắc. Thế là ả nhắm trúng Định Viễn tướng quân Hoắc Kiêu - người đang có thanh thế lẫy lừng bậc nhất đương triều. Ả lén hạ dược vị tướng quân mặt lạnh lừng danh này, rồi giả vờ làm người bị hại, ép Hoắc Kiêu bất đắc dĩ phải cưới ả về làm thê tử.

Thế nhưng ngay ngày thứ hai sau đại hôn, bà đỡ năm xưa đã chạy đến Hầu phủ vạch trần thân phận giả mạo của ả. Chuyện hạ dược cũng lập tức đến tai Hoắc Kiêu. Tướng quân phủ kiên quyết muốn hưu thê, còn Hầu phủ dĩ nhiên cũng chẳng đời nào dung thứ cho một đứa nghiệt chủng tráo đổi.

Vân Ỷ trong sách rơi vào bước đường cùng không lối thoát, đành phải thắt cổ tự vẫn trên xà nhà. Sau khi chết, thậm chí chẳng có ai thèm nhặt xác, thi thể bị cuốn chiếu vứt bừa ra bãi tha ma làm mồi cho lũ kền kền.

Sau khi ả chết, vị thiên kim đích thực của Hầu phủ được long trọng đón "trở về", từ đó được cả phủ coi như viên ngọc quý trên tay, khiến cả kinh thành đều phải nghiêng mình ngưỡng mộ.

Vị tướng quân mặt lạnh vì nàng mà hóa giải hết hung bạo thành dịu dàng; người đệ đệ thứ xuất tính tình cố chấp dâng trọn gia tài bạc triệu nói rằng đó là thứ trưởng tỷ xứng đáng được nhận; tiểu thế tử Quốc công phủ vì muốn đổi lấy một nụ cười của nàng mà phi ngựa giẫm nát hoa Trường An; ngay cả vị Thừa tướng quyền khuynh triều chính, trước nay luôn lạnh lùng coi thường chốn quan trường, cũng cam tâm tình nguyện vì nàng mà gạt đi bông tuyết vương trên tà áo.

Và cuối cùng, chân thiên kim khoác lên mình phượng quan hà bí gả vào Đông cung, từ Thái tử phi từng bước bước lên ngôi vị Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, cùng đế vương cầm sắt hòa minh, viết nên một thiên giai thoại lưu danh muôn thuở.

Còn ai nhớ đến một cô hồn dã quỷ bị vứt xác nơi bãi tha ma hoang lạnh kia chứ? Họa chăng nếu có nhớ tới, người ta cũng chỉ phỉ nhổ một bãi nước bọt đầy khinh bỉ mà thôi.

Bao năm qua, Vân Ỷ thân là Trưởng công chúa, được hoàng đệ cưng chiều nâng niu tận trời, thói kiêu sa, xa hoa, dâm dật nàng chẳng thiếu thứ gì. Dân gian chẳng biết có bao nhiêu kẻ giận mà không dám nói, chỉ hận không thể lột da xẻ thịt mong nàng sớm ngày đền mạng.

Chẳng cần nghĩ cũng biết, cuốn thoại bản này nhất định là do một tên thư sinh nghèo kiết xác nào đó căm ghét nàng, mượn ngòi bút ám chỉ châm biếm nàng mà viết ra.

Hắn vừa bôi nhọ nàng, khắc họa nàng thành kẻ ngu xuẩn độc ác, vừa trù ẻo mong nàng có kết cục thê thảm như nhân vật Vân Ỷ trong sách. Còn nhân vật chính được nhào nặn ra để đối nghịch với nàng thì lại biến thành đứa con của số phận, được thiên đạo che chở ưu ái vô ngần.

Khi ấy, nàng đang định sai người đi lùng bắt tác giả cuốn thoại bản này lôi ra ngoài chém đầu răn đe, thì ngay giây tiếp theo đất trời bỗng đảo lộn, nàng liền xuyên thẳng vào trong chính cuốn thoại bản này.

Nếu không nhờ nàng phản ứng nhanh nhạy, vừa mở mắt ra đã vội giãy giụa thoát khỏi dải lụa thì lúc này e rằng đã tắt thở treo lủng lẳng trên xà nhà rồi.

Đã tới đây rồi thì đành chấp nhận vậy.

Bảo nàng độc ác thì nàng nhận, nhưng bảo nàng ngu xuẩn ư?

Dù có lưu lạc đến bước đường này, nàng cũng tuyệt đối không để bản thân rơi vào cái kết cục chết không có chỗ chôn xác!

Vân Ỷ thong thả ngồi xuống trước bàn trang điểm, đưa mắt nhìn vào trong gương.

Trước kia ở phủ Trưởng công chúa, ngày nào nàng cũng tắm bằng sữa bò tươi, sáng sớm dùng yến sào, buổi chiều tráng miệng bằng tuyết giáp, tối đến đắp mặt nạ hoa dạ hợp tỉ mỉ chăm sóc dung nhan.

Hiện giờ thân xác này tuy không thể sánh bằng vẻ đẹp phong hoa tuyệt đại của bản tôn nàng khi trước, nhưng mày liễu như xa xăm, mắt ngấn lệ thu ba, làn da mịn màng mềm mại, vừa nhìn là biết cũng xuất thân từ chốn nhung lụa nuông chiều.

Nàng lơ đãng mở hộp trang điểm ra, bên trong chỉ vỏn vẹn một cây bút vẽ mày bằng trúc Tương Phi, đầu cọ bằng lông lửng thưa thớt xơ xác, nhìn qua đã biết không phải đồ thượng phẩm.

Cũng mang danh Tướng quân phủ đấy.

Cây bút vẽ mày rách nát thế này, cho chó cũng chẳng thèm dùng.

Nhưng tình thế lúc này... kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt.

Nghĩ lại ngày trước, mỗi lần nàng chải chuốt điểm trang đều rầm rộ phô trương biết bao nhiêu.

Có cung nữ bưng tráp ngọc đứng hầu một bên, có kẻ quỳ gối cầm lược gỗ đàn hương tỉ mỉ chải chuốt mái tóc mây, búi kiểu kinh hồng.

Có kẻ chuyên bưng lư hương xông hương thơm ngát trên từng lọn tóc, lại có nữ quan am hiểu hội họa dùng ốc tử đại cống phẩm khéo léo phác họa đuôi mày cho nàng.

Nàng chỉ việc biếng nhác tựa trên tháp gấm, lắng nghe nhạc sư tấu khúc Nghê Thường Vũ Y, thỉnh thoảng nhấp một ngụm cao vải ướp lạnh, mặc cho kẻ hầu người hạ cung phụng chu toàn.

Còn bây giờ, nhìn bóng hình cô độc lẻ loi trong gương đồng, nàng chỉ đành tự mình ra tay.

Cũng may hoa tay hội họa của nàng xưa nay vốn xuất chúng.

Dù chưa từng tự tay kẻ mày bao giờ, nhưng chưa từng ăn thịt heo thì chẳng lẽ chưa thấy heo chạy bao giờ sao?

...

Một khắc sau.

Vân Ỷ đưa tay đẩy cửa phòng ra. Ánh nắng rực rỡ của thế giới hoàn toàn mới ùa tới tấp vào mặt, bao bọc lấy nàng trong một vầng hào quang vàng óng.

Nha hoàn Tường Châu đang đứng canh ở cửa giật mình ngẩng đầu lên, vừa chạm phải ánh mắt của nàng, bước chân bất giác lùi lại nửa bước.

Tường Châu lắp bắp: "Ngươi... ngươi..."

Người trước mắt này, sao chỉ trong chốc lát đã thay đổi hoàn toàn diện mạo so với buổi sáng thế này?

Không còn vẻ mặt xám xịt tuyệt vọng khi nghe tin chuyện xấu bị bại lộ, hàng mày nàng sắc sảo như mây khói được gọt giũa, nơi đuôi mắt dùng chu sa chấm một nốt ruồi son yêu kiều, cánh môi tựa như vừa cắn vỡ một quả vải tươi mọng nước, đến cả hai gò má cũng được phấn son tôn lên vẻ rạng ngời mềm mại.

Vân Ỷ giơ tay vuốt lại lọn tóc bị gió thổi bay lộn xộn, liếc mắt nhìn nàng nha hoàn đang đứng sững sờ trước mặt, trong đáy mắt đượm vẻ hờ hững lười biếng.

"Nghe nói Hoắc tướng quân sắp hồi phủ," nàng khẽ nâng mi mắt, "làm phiền ngươi đi truyền một lời, trước khi hưu ta, ta muốn gặp tướng quân một lần."

Tường Châu dĩ nhiên không muốn đi. Nhưng dẫu có khinh thường đến đâu thì người phụ nữ trước mặt này hiện tại trên danh nghĩa vẫn là phu nhân của Tướng quân phủ, nàng ta chỉ đành nghiến răng nhận lời: "... Vâng."

Đợi khi bóng dáng Tường Châu khuất xa, Vân Ỷ mới ung dung quay trở lại phòng ngủ.

Trên chiếc bàn thấp bày nửa bát chè ngân nhĩ đã nguội ngắt từ lâu, nàng khinh khỉnh cau mày, rồi quay sang lục lọi chiếc kệ nhiều ngăn thếp vàng.

Ở ngăn kéo bí mật dưới cùng quả nhiên giấu vài món điểm tâm ăn vặt. Dẫu không đạt đến tiêu chuẩn cống phẩm như ở phủ Trưởng công chúa, nhưng cũng đủ để lót dạ lúc này.

Nàng nhón lấy một miếng bánh phục linh cắn một miếng nhỏ.

Thật khó nuốt.

Nhưng lát nữa nàng còn phải dùng sức "bá vương ngạnh thượng cung", không ăn cho no bụng thì làm sao có sức mà hành sự.

Một mặt vừa cau mày ghét bỏ chê bai, mặt khác nàng vẫn cố nuốt trôi miếng bánh ấy vào bụng.

Dù sao thánh hiền chẳng đã dạy rồi sao, chịu được khổ trong những cái khổ, mới làm được kẻ "đứng trên đầu người khác".

Khoảng chừng nửa tuần hương sau, cánh cửa phòng bị người ta đẩy mạnh ra.

Bóng dáng cao lớn của một người đàn ông đổ dài xuống thềm cửa thành một mảng bóng râm đậm nét, ánh mắt lạnh lẽo quét về phía này. Giọng nói của hắn tựa như ngâm trong nước đá ngàn năm, không mang theo nửa phần hơi ấm:

"Nàng muốn gặp ta để làm gì?"