Chương 70: Lần đầu Lục Thanh Từ ăn lẩu

Tô Tô kéo chốt mở cánh cổng viện ra. Đứng bên ngoài cổng là một người đàn ông trung niên trạc chừng bốn mươi tuổi, khoác trên mình bộ trường bào màu xám tro nhã nhặn, dung mạo hiền từ hòa nhã, nhưng giữa đôi lông mày lại toát lên vài phần khôn khéo, lanh lợi.

Vừa thấy Tô Tô mở cửa, ông ta liền vội vã khom lưng, hai tay đan chéo trước bụng, cung kính hành lễ theo đúng khuôn phép:

“Tô cô nương vạn an. Kẻ hèn này mang họ Cố, là tổng quản sự của Cố phủ. Thiếu gia nhà chúng tôi ngặt nỗi bận việc không dứt ra được, nên đặc biệt sai tiểu nhân tới đây nhắn lời.”

Tô Tô đứng trước cửa, đưa mắt quan sát tỉ mỉ người đối diện từ trên xuống dưới.

Tên nhóc Cố Thời An kia cả ngày lông bông chẳng đâu vào đâu, thế mà vị quản gia trong phủ hắn lại lễ nghi chu toàn, quy củ đến thế này.

“Mời quản sự vào trong nhà ngồi xơi nước rồi nói chuyện?”

“Tiểu nhân không dám, không dám đâu ạ. Chỉ xin đứng ngoài cửa thưa vài câu thôi, tuyệt đối không dám làm phiền thời gian của cô nương.”

Cố quản gia lại khẽ cúi người tạ từ:

“Thiếu gia sai tiểu nhân tới bẩm báo với cô nương một tiếng, ngài ấy đã hẹn xong với Ngô điển lại rồi, bữa tiệc sẽ diễn ra vào chập tối ngày kia tại Túy Tiên Lâu. Chẳng hay ngày hôm đó cô nương có tiện bớt chút thời gian đến dự không ạ?”

Tô Tô khẽ gật đầu.

Ngày kia, thời gian như thế cũng không quá gấp gáp.

Nàng thầm tính toán trong bụng một chút, rồi tò mò cất tiếng hỏi thêm:

“Thiếu gia nhà các người ngày thường hễ có việc là tự mình chạy sang, sao hôm nay lại phái ông đích thân tới đây thế này?”

Nụ cười trên gương mặt Cố quản gia bỗng chốc vương thêm vài phần bất lực, lại xen lẫn chút dở khóc dở cười.

Ông khẽ lắc đầu, buông một tiếng thở dài thườn thượt:

“Cô nương có điều chưa biết đấy thôi. Tiên sinh ở học đường của tiểu công tử giao cho một đống bài tập về nhà, nào là học thuộc lòng thư tịch, tập viết chữ, rồi lại đối câu đối nữa, lắt nhắt đủ thứ việc trên đời. Tiên sinh bảo bắt buộc người lớn trong nhà phải đích thân kèm cặp chỉ bảo, thế là tiểu công tử cứ bám riết lấy thiếu gia không chịu buông tha. Thiếu gia chẳng tài nào dứt ra nổi, đành phải phái tiểu nhân tới đây thưa chuyện cùng cô nương.”

Tô Tô nghe vậy suýt chút nữa thì phì cười thành tiếng.

Hóa ra dẫu có ở chốn cổ đại ngàn năm trước thì người lớn cũng chẳng tài nào thoát khỏi cái kiếp nạn kèm con học bài thế này.

“Thiếu gia nhà chúng tôi còn dặn…”

Tiếng nói của Cố quản gia kéo giật dòng suy nghĩ của nàng trở về thực tại. Ông ta nghiêng người né sang một bên, để lộ ra hai chiếc hộp đựng thức ăn lớn nhỏ chồng lên nhau đặt ngay ngắn trên nền đất phía sau:

“Cô nương hôm qua dùng bữa tại phủ có khen ngợi món lẩu kia vô cùng vừa miệng. Thiếu gia liền dặn dò nhà bếp chuẩn bị sẵn một phần tươm tất, đồ ăn tươi sống đều đã được rửa ráy sơ chế sạch sẽ tinh tươm, ngay cả chiếc nồi đồng nhỏ cũng mang tới đây luôn. Nước cốt lẩu là do đầu bếp vừa mới xào xong còn nóng hổi, niêm phong kín trong hũ gốm, đem về chỉ việc châm thêm nước đun sôi lên là có thể dùng được ngay. Kính mong cô nương cùng vị tiên sinh trong nhà dùng bữa thật ngon miệng.”

Tô Tô cúi đầu nhìn hai chiếc hộp sơn son thiếp vàng nặng trịch kia, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười hài lòng.

Cái tên Cố Thời An này, cũng biết đối nhân xử thế ra phết đấy chứ. Nàng khom người xách hai chiếc hộp thức ăn lên, bên trong nặng trĩu tay, nồi niêu, nước lẩu cốt, thức ăn kèm chẳng thiếu thứ gì.

“Làm phiền ông gửi lời cảm ơn tới thiếu gia nhà các người giúp ta, ngày kia ta nhất định sẽ tới đúng giờ.”

Cố quản gia lại cung kính khom lưng hành lễ thêm một lần nữa, lùi lại hai bước rồi mới xoay người rảo bước rời đi.

Tô Tô xách hai chiếc hộp thức ăn quay người bước vào trong sân. Chẳng biết Lục Thanh Từ đã từ trong phòng bước ra ngoài từ lúc nào, chàng đang đứng sừng sững ngay giữa khoảng sân rộng.

Ánh mắt chàng lướt qua hai chiếc hộp thức ăn trên tay nàng, thần sắc phẳng lặng không nhìn ra được vui buồn hay giận dữ.

Nàng khẽ lắc lắc chiếc hộp thức ăn trong tay, cất giọng vô cùng nhẹ nhàng, vui vẻ:

“Phu quân mau qua đây đỡ hộ ta một tay với, nặng chết đi được này.”

Lục Thanh Từ bước tới đón lấy hai chiếc hộp thức ăn nặng trịch từ tay nàng. Chàng cúi đầu liếc nhìn một cái rồi lại ngước mắt nhìn nàng chăm chú:

“Những thứ này… là cái gì vậy?”

“Là lẩu đấy! Món này kích thích vị giác cực kỳ, ăn vào là bao nhiêu buồn phiền tan biến hết, giải tỏa tâm trạng tuyệt vời lắm.”

Tô Tô lướt qua bên cạnh chàng, giọng điệu vô cùng tự nhiên, thoải mái.

Lục Thanh Từ xách hai chiếc hộp đi theo sau lưng nàng, nhìn nàng dừng bước bên chiếc bàn đá giữa sân, mở nắp hộp thức ăn ra. Từng tầng, từng khay thức ăn tươi ngon được xếp đặt ngăn nắp, tinh tươm lộ ra trước mắt.

Tô Tô bưng từng đĩa thức ăn bày biện ra mặt bàn, chẳng mấy chốc đã chiếm trọn hơn nửa chiếc bàn đá:

“Chúng ta cứ ngồi ăn ngoài bàn đá này đi. Món này mà mang vào trong phòng ngủ ăn thì mùi nồng nặc lắm, ám vào chăn màn mấy ngày trời cũng chưa tan hết được đâu.”

Lục Thanh Từ không nói lời nào, chỉ lẳng lặng giúp nàng bưng nốt số đĩa thức ăn còn lại ra ngoài, sau đó ngồi xuống chiếc ghế đá bên cạnh, lặng yên ngắm nhìn nàng bận rộn thoăn thoắt.

Tô Tô đặt chiếc nồi nhỏ bằng sắt lên chính giữa bàn đá, mở chiếc hũ gốm nhỏ nhất ra, trút một tảng lớn cốt dầu ớt đỏ au đã đông đặc vào trong nồi. Dầu ớt vừa rơi vào nồi, những mảnh ớt khô cùng hạt tiêu Tứ Xuyên cộm lên chằng chịt trong lớp mỡ bò đỏ sẫm, trông thôi đã thấy cay xé lưỡi.

Nàng lại mở một chiếc hũ khác múc thêm vài muôi nước hầm xương đậm đà đổ vào, thêm chút nước lọc trong veo, đậy nắp nồi lại rồi châm lửa dưới bếp lò.

Ngọn lửa liếm quanh đáy nồi, chẳng mấy chốc từ khe hở mép nắp nồi đã bắt đầu phì phò bốc lên từng làn khói trắng nghi ngút.

Tô Tô nhấc nắp nồi ra. Lớp dầu ớt đỏ rực bên trong lập tức cuộn trào sôi sùng sục, bọt khí ùng ục nổi lên không ngừng. Ớt đỏ và tiêu hạt bồng bềnh dập dềnh trên mặt nước canh, hương thơm cay nồng nặc lập tức bùng nổ, khuếch tán trong không khí se lạnh của buổi hoàng hôn, nồng đậm đến mức khiến người ta phải nghẹt thở.

Lục Thanh Từ ngồi bên bàn đá, luồng nhiệt khí cay nồng xộc thẳng vào khoang mũi chàng. Chàng bị sặc đến mức phải vội vàng nghiêng đầu sang một bên, lấy mu bàn tay che chặt mũi miệng, ho khan một tiếng rồi lại ho thêm một tiếng nữa, đôi lông mày thanh tú từ từ nhíu chặt lại.

Tô Tô dùng đôi đũa dài khuấy đều nồi nước dùng, đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên:

“Có phải chàng ngửi chưa quen không? Cái mùi này lúc đầu mới ngửi thì hơi hắc và nồng một chút, nhưng ăn quen rồi là nghiện luôn đấy.”

Lục Thanh Từ từ từ hạ bàn tay che miệng xuống, ánh mắt phức tạp dừng lại trên nồi nước dùng đỏ au đang sôi sục kia.

Chàng chưa từng nhìn thấy món ăn nào kỳ lạ đến nhường này, một nồi đỏ rực từ trên xuống dưới.

Khẩu vị xưa nay của chàng vốn luôn thanh đạm, thuần khiết. Vị cay xé này, trong ký ức vị giác suốt mấy chục năm qua của chàng gần như là một khoảng trống hoàn toàn.

Tô Tô gắp một miếng sách bò thả vào trong nồi nước dùng đang sôi ùng ục, nhúng lên nhúng xuống đúng bảy lần, gắp ra chấm đẫm vào bát dầu mè rồi bỏ tọt vào miệng nhai giòn rụm rôm rốp. Đôi mắt nàng cong cong thành hình trăng khuyết, vẻ mặt vô cùng hưởng thụ và sung sướng.

Nàng lại nhúng thêm một miếng sách bò khác, nhẹ nhàng gắp bỏ vào chiếc đĩa nhỏ trước mặt Lục Thanh Từ:

“Phu quân nếm thử một miếng đi, ngon lắm đấy! Sách bò này tuyệt đối không được nhúng lâu quá đâu, nhúng kỹ quá là nó bị dai ngoét, nhai không nổi đâu. Nào, ăn lúc còn nóng hổi đi chàng.”

Lục Thanh Từ cúi đầu nhìn miếng sách bò trong đĩa của mình. Mặt trên dính một lớp dầu ớt đỏ bóng nhẫy, những vụn ớt khô li ti bám chặt lên từng thớ thịt.

Chàng cầm đôi đũa trúc lên, gắp miếng thịt bỏ vào trong miệng.

Khoảnh khắc vị cay nồng bùng nổ ngay trên đầu lưỡi, gương mặt tuấn tú của chàng trong chớp mắt đỏ bừng lên như gấc chín. Trong hốc mắt chàng lập tức dâng lên một tầng sương mù mờ mịt, chàng cố kìm nén tiếng ho nhưng không tài nào nén nổi, liên tục ho sặc sụa mấy hồi dữ dội, tựa như muốn tống hết từng mảnh ớt cay xè nơi cổ họng ra ngoài.

Chàng vội vã đưa tay bịt miệng nghiêng người sang một bên, bờ vai run rẩy từng chặp, ho dữ dội đến mức nước mắt giàn giụa cả ra khóe mi.

Tô Tô thấy vậy hốt hoảng vội vàng chạy tót xuống bếp múc một bát nước lạnh bưng lên, đưa sát tận tay chàng, giọng điệu cuống cuồng lo lắng:

“Mau uống ngụm nước lạnh cho dịu lại đi chàng! Hay là phu quân đừng ăn món này nữa, để ta xuống bếp nấu món khác thanh đạm cho chàng nhé?”

Lục Thanh Từ đón lấy bát nước ngửa cổ uống một hơi cạn sạch. Dòng nước mát lạnh chảy dọc xuống cổ họng, phần nào xoa dịu đi cảm giác bỏng rát như lửa thiêu đốt nơi cuống họng chàng.

Chàng đặt chiếc bát không xuống bàn, đôi môi chàng lúc này bị ớt cay làm cho sưng đỏ lên, mang một sắc đỏ thẫm quyến rũ khác thường. Chàng ngước mắt nhìn Tô Tô:

“Không cần đâu. Trước nay ta cứ ngỡ thứ đồ cay rát bỏng họng này vốn chẳng hợp với người như ta. Nhưng nếu đã là món ăn mà Tô Tô hết lòng yêu thích… thì từ nay về sau, ta cũng nên tập ăn cho quen dần.”

Lục Thanh Từ một lần nữa cầm đôi đũa trúc lên, giọng nói của chàng vẫn còn vương lại chút khàn đặc sau cơn ho sặc sụa ban nãy.

Tô Tô đứng bên cạnh cúi đầu nhìn chàng chằm chằm. Chàng gắp một cọng rau xanh thả vào nồi lẩu, nhúng qua nhúng lại một lát rồi vớt ra, ghé môi thổi nhè nhẹ cho bớt nóng rồi cho vào miệng. Chàng nhai chầm chậm hai cái, lông mày lại khẽ nhíu lại một nhịp, rồi từ từ nuốt trôi xuống dạ dày.

Tô Tô ngồi xuống chiếc ghế đá bên cạnh chàng, khẽ gọi:

“Phu quân.”

Lục Thanh Từ nghiêng đầu nhìn sang. Tô Tô bỗng nhiên nhoài người tới, thật nhanh đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên bờ môi còn vương vị cay nồng của chàng.

Một nụ hôn lướt qua trong tích tắc rồi lập tức tách ra.

Tô Tô ngồi ngay ngắn trở lại chỗ cũ, giọng điệu cố tỏ ra vô cùng trấn tĩnh:

“Phu quân không cần phải vì ta mà ép buộc bản thân thay đổi sở thích của mình đâu.”