Chương 11: Lệnh Triệu Từ Địa Phủ

Lối tắt về địa phủ là một khe núi đá ong ẩm, hẹp đến mức A Ninh phải nghiêng vai mà lách. Hơi lạnh từ vách đá thấm qua lớp áo mỏng, bám vào da như hơi nước. Nàng đi được nửa đường thì trong túi áo, tấm giấy niêm nóng lên.

Chữ trên đó tự bốc cháy, không lửa, chỉ đỏ rực rồi tắt, và ở giữa hiện ra một nét son hình chữ “triệu”.

A Ninh đứng khựng lại giữa khe đá. Đây là lệnh triệu khẩn của phán quan — không qua cửa điện, không hẹn giờ, đốt cháy ngay lúc người ta đang trên đường về. Nàng cúi xuống nhìn tấm giấy, rồi ngẩng lên nhìn về phía cuối khe, nơi có ánh sáng xanh nhợt của địa phủ.

Đi tiếp thì kịp nộp tro. Nhưng lệnh triệu đã tới, nghĩa là phán quan đã biết nàng đang ở đâu trước cả khi nàng về tới.

– Được. Nàng lẩm bẩm, nhét tấm giấy vào trong ngực áo cho khỏi ướt. – Thì đi.

Nàng rẽ sang lối tắt thứ hai, bỏ qua cửa điện, men theo dãy tường đá dựng đứng của điện phán quan. Không khí ở đây khét mùi giấy cũ và mực tàu — mùi mà mấy năm qua nàng đã học được là mùi của những chuyện sắp bị hỏi đến cùng.

Cửa hông điện mở sẵn. Mạnh Thanh La ngồi sau án, trước ba cuốn sổ.

A Ninh bước vào, đứng cách án ba bước, cúi đầu.

– Quỷ sai 346 bái kiến phán quan.

– Ba lần. Giọng Mạnh Thanh La khô, không lên không xuống. – Trong ba ca gần nhất, ngươi đều vào cùng một giấc mộng.

A Ninh giữ nguyên tư thế cúi đầu, nhưng ngón chân trong giày khẽ cào lên nền đá. Ba lần. Bà đếm kỹ hơn nàng tưởng.

– Bẩm, lần đầu là mộng sụp, lần sau là mộng nứt, lần thứ ba là có kẻ trộm mộng lẻn vào. Đều là sự cố, không phải ta tự tiện.

– Sự cố xảy ra ở mộng của ai?

Nàng không đáp ngay. Mạnh Thanh La ngẩng lên, và ánh mắt ấy sắc đến mức A Ninh có cảm giác mình vừa bị lột mất lớp áo ngoài.

– Của Tạ Vô Trần, Tạ gia công tử. Nàng nói, giọng bình thản hết mức có thể. – Mộng của y có chỗ nứt, ta vào vá. Đó là phận sự của quỷ giữ mộng.

– Phận sự của ngươi là vá chỗ nứt, không phải ở lì trong mộng người ta. Mạnh Thanh La gấp một cuốn sổ lại, tiếng giấy đập xuống án nghe khô khốc. – Ta hỏi ngươi: ba lần ấy, mỗi lần ngươi ở trong đó bao lâu?

A Ninh mím môi. Nàng có thể nói dối — quỷ sai nói dối phán quan thì bị ghi sổ, nhưng ghi sổ còn hơn để lộ chuyện chiếc lược và mảnh tơ.

– Lâu hơn mức cần thiết. Nàng thừa nhận. – Có lần vì mộng nứt rộng quá, có lần vì phải chờ kẻ trộm lộ mặt.

– Ngươi biết luật. Mạnh Thanh La đứng lên, bước vòng ra khỏi án, gót giày gõ lên đá từng nhịp đều. – Quỷ không được hình thành ràng buộc với người sống. Tự ý truyền âm khí có thể làm tổn hại người sống. Càng ở lâu trong một mộng, ngươi càng khó phân biệt phận sự với tư tình. Còn can thiệp tuổi thọ là trọng tội; đừng tưởng lòng tốt có thể miễn tội cho ngươi.

Bà dừng trước mặt nàng, thấp giọng:

– Ngươi có gì muốn nói với ta không?

A Ninh ngẩng đầu. Trong ngực, tấm giấy niêm vẫn còn ấm.

– Bẩm, ta có.

Nàng thò tay vào áo, lấy tấm giấy niêm đặt lên án. Tro bên trong đã lắng thành một cục nhỏ, nhưng vệt xoáy vẫn còn in mờ trên mặt giấy.

– Đêm nay có kẻ trộm mộng lẻn vào sân. Nó mù, dò đường bằng tiếng, định bóc mảnh ký ức của y. Ta bắt được, khóa trong vòng tín bài. Nó tự bung thành tro, để lại dấu này.

Mạnh Thanh La cúi xuống nhìn, không chạm tay vào. Gương mặt bà không đổi, nhưng A Ninh thấy mí mắt bà khẽ giật, một cái rất nhanh.

– Ngươi bắt được kẻ trộm mộng. Một mình.

– Một mình ạ. Nàng nuốt nước bọt. – Tín bài của ta đủ sức giữ nó.

Bà không hỏi thêm về kẻ trộm. Bà kéo tấm giấy về phía mình, đặt dưới chiếc chặn giấy bằng đồng.

– Tro này ta thu. Còn ngươi, từ giờ tới khi ta cho phép, không được bước vào mộng của Tạ Vô Trần nữa.

– Phán quan! Nàng bật ra, rồi kịp hạ giọng. – Mộng của y còn một khe nứt chưa liền. Nếu ta không vào vá, nó sẽ toác ra, kẻ khác lại lọt vào. Y là người sống, y không tự bịt được.

– Ta sẽ cử người kiểm tra. Mạnh Thanh La nói, giọng phẳng. – Luật là luật. Một khe nứt trong mộng không đáng để ngươi đánh đổi đường về của mình. Ta đã thấy quỷ se dây rồi tan biến, chỉ vì cố ở lại bên một người.

A Ninh há miệng, rồi ngậm lại. Nàng muốn kể về chiếc lược, về sợi tóc, về cái cách Tạ Vô Trần nắm vạt áo nàng khi nghe tiếng mẹ. Nhưng kể ra thì chẳng khác nào tự thú rằng sợi dây ấy đã se từ lâu.

– Ta hiểu ạ. Nàng cúi đầu, tay nắm chặt vạt áo. – Nhưng nếu khe nứt ấy làm hại người sống, hồ sơ sẽ ghi tên người giữ mộng. Ghi tên ta, hay ghi tên phán quan?

Bà nhìn nàng một lúc lâu. Ngoài hành lang, tiếng chuông canh vọng vào, một tiếng, rồi im.

– Ngươi khôn lắm. Bà quay về án, ngồi xuống. – Được. Ta cho ngươi ba đêm. Đêm nào cũng phải nộp báo cáo trước giờ Tý, ghi rõ ngươi vào, ra lúc nào, chạm vào thứ gì. Sai một khắc, ta tự tay niêm mộng ấy lại, mặc kệ bên trong có bao nhiêu khe nứt.

A Ninh cúi sâu hơn.

– Đa tạ phán quan.

– Khoan đã. Bà cầm bút lên, không nhìn nàng. – Tro này ngươi nhặt ở đâu, thì đi mà quên nó đi. Dấu vẽ trên tro không phải thứ quỷ sai được phép biết.

Nàng lui ra, tới cửa thì nghe tiếng bà phía sau, nhỏ, gần như nói với chính mình:

– Mà ngươi nhớ cho, số ba đêm ấy, không phải ta thương ngươi đâu.

Tiểu Thất đợi nàng ở ngã ba hành lang, ôm cuốn sổ dày cộp, hai bím tóc lệch hẳn sang một bên vì ngủ gật.

– Sao rồi, sao rồi? Thị chạy theo nàng, giọng vẫn còn ngái ngủ. – Phán quan có đánh roi không? Ta nói cho mà biết, hồi trước có một quỷ sai trốn ca, bị phạt quỳ trước điện ba ngày ba đêm, quỳ đến mức chân teo như que củi—

– Ba đêm. A Ninh ngắt lời, giọng mệt. – Ta được ba đêm.

Tiểu Thất khựng lại giữa bước, mắt tròn xoe.

– Ba đêm? Vậy là phán quan… tha?

– Tha thì chưa chắc. Nhưng ta phải nộp báo cáo trước giờ Tý mỗi đêm, ghi từng khắc, từng thứ ta chạm vào. Nàng vừa đi vừa đếm trên ngón tay. – Nghĩa là ta phải biết chính xác mình chạm cái gì, mà mấy lần trước ta có nhớ đâu. Ta chỉ lo vá, lo bắt, xong là thở.

Tiểu Thất gật gù, rồi đột ngột kéo tay áo nàng.

– Vậy thì vào kho tra đi! Kho lưu mộng có sổ ghi từng lần có người lạ vào, ai vào, vào lúc nào. Mình tra sổ của mộng Tạ công tử, biết đâu còn thấy dấu gì phán quan chưa xóa. Thị hạ giọng, mắt sáng lên. – Mà ta có chìa khóa dự phòng. Mượn của bà Lưu trông kho, bả Lưu mắt kém lắm, ta chỉ cần nói đi lấy sổ ca là được.

– Ngươi liều thật đấy.

– Liều mới thăng chức được chứ! Thị kéo nàng rẽ sang lối nhỏ. – Đi, đi nhanh, tới giờ đổi ca là có người vào.

Tiểu Thất mở cửa kho bằng chìa mượn được, tay vẫn run.

A Ninh bước vào, đưa tay rờ dãy kệ. Sổ xếp thẳng hàng, gáy nào cũng đề năm tháng bằng mực son. Nàng lần theo mấy quyển gần nhất, kéo ra một cuốn bìa dày, mở ngang.

– Mộng của Tạ Vô Trần, mấy tháng gần đây… đây rồi. Nàng chỉ ngón tay xuống dòng chữ. – Có ghi, có ghi thật. “Nhập mộng, ba lần, cùng một quỷ sai.” Xong rồi gạch đi, rồi lại ghi lại. Gạch ba lần.

Tiểu Thất thò đầu vào nhìn.

– Gạch thế này là sao?

– Là có người đọc rồi sửa. A Ninh cau mày, lật tiếp. – Không phải ta sửa. Ta có biết sổ này để đâu mà sửa.

Hai người lặng đi một thoáng. Rồi Tiểu Thất chợt kéo cuốn sổ khác từ kệ dưới, mở ra, lật vội.

– A Ninh, lại đây. Thị chỉ vào một trang, giọng nhỏ hẳn. – Sổ này là sổ cũ, sổ ghi quỷ sai nhập ngạch. Ta lật đại thôi, ai ngờ…

A Ninh cúi xuống. Trên trang giấy đã ngả vàng, một dòng chữ nhỏ xíu nằm lệch dưới cùng: “346”. Quanh con số ấy, ai đó đã đóng một vòng mực đỏ, rồi gạch chéo hai nét — chéo kiểu gạch bỏ, nhưng không xóa hẳn, chỉ đè lên.

– Số của ta. A Ninh thì thầm.

– Ừ. Tiểu Thất nuốt nước bọt, ngón tay run run. – Mà nét gạch này, ta thấy ở đâu rồi… A Ninh, nét gạch chéo này không phải gạch bỏ. Đây là dấu niêm của phán quan. Niêm “giữ lại, chưa xét”.

Ngoài hành lang, có tiếng chân bước lại gần.