Chương 8: Vậy thì cô ta đi

Liễu Hành là đích nữ nhà họ Liễu.

Mười dặm hồng trang, tám người khiêng kiệu, ai mà không biết đại tiểu thư nhà họ Liễu gả cho trưởng tử nhà họ Tạ? Lại thêm bụng dạ tranh khí, vừa sinh đã là con trai.

Liễu Hành cậy mạnh cả một đời.

Từ tiểu thư nhà họ Liễu, đến thiếu phu nhân nhà họ Tạ, rồi tới nay là chủ mẫu phòng cả. Dẫu phu quân chưa tới ba mươi đã buông tay ra đi, bỏ lại mẹ góa con côi trong sân sâu viện rộng này, bà cũng chưa từng cúi đầu.

Nhưng giờ đây, con trai của Liễu Hành cũng sắp chết.

Bất kể bà đã quỳ trước Bồ Tát bao nhiêu ngày, hứa bao nhiêu lời nguyện, thân thể Tạ Giác vẫn ngày một yếu đi, không thể cứu vãn.

Liễu Hành không cam lòng.

Bà đã mất chồng, nếu lại mất con, phòng cả mà bà khổ cực giữ gìn bao năm nay, e rằng sẽ bị những kẻ kia xé ăn nuốt sống, đến xương vụn cũng không còn.

Cho nên khi ma ma bên cạnh Liễu Hành nói rằng ở cửa miếu gặp một công tử, trông rất giống Tạ Giác, Liễu Hành lại nảy sinh một ý nghĩ khiến chính bà cũng thấy lạnh sống lưng.

Nếu Tạ Giác thật sự không còn nữa… bà có thể tìm một người đến thay thế không.

Bà không cần người này làm gì, chỉ cần hắn sống, sống trong viện của phòng cả. Ngày ngày giả bệnh cũng được, ở ẩn không ra ngoài cũng được, chỉ cần đối ngoại người này vẫn còn sống, Liễu Hành vẫn là chủ mẫu phòng cả nhà họ Tạ có con trai bên cạnh.

Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân, bà vú bên cạnh nhắc nhở người đã đến.

Khói xanh trên án từ từ bay lên, Bồ Tát cúi mày cụp mắt, từ bi nhìn Liễu Hành.

Liễu Hành không nhìn Bồ Tát nữa, xoay người lại.

Ngu Tri Ninh bị nhốt trong tĩnh thất này.

Liễu Hành hỏi vài câu chuyện gia thường rồi rời đi, còn khoá cửa từ bên ngoài.

Khoá vừa rơi xuống, vẻ mặt lo lắng bất an của Ngu Tri Ninh lập tức bình tĩnh trở lại, sau khi tiếng bước chân bên ngoài đi xa, nàng thậm chí còn lười biếng ngồi xuống ghế.

Sau khi an trí Tiểu Mãn, nàng từ nam đến bắc thúc ngựa gấp gáp suốt mười ngày, lại khổ thủ dưới chân núi Bích Hà tự năm ngày, mới cuối cùng trùng hợp chạm mặt ma ma bên cạnh Liễu Hành.

Giờ đây được lưu lại thuận lợi, thần kinh căng thẳng bao ngày của Ngu Tri Ninh cuối cùng cũng thả lỏng đôi chút.

Thân phận hiện tại của nàng, là cô gái mồ côi không nơi nương tựa vào kinh thành mưu sinh, vì tiện đường mới giả nam trang.

Liễu Hành giờ chắc đang điều tra lai lịch của nàng.

Nàng vừa nãy nói mình là người từ vùng gần kinh kỳ chạy nạn tới. Mùa đông năm nay lạnh lẽo dị thường, bão tuyết liên tiếp gần nửa tháng, đè sập vô số nhà cửa, chết chóc thảm trọng.

Tuy các nơi phủ nha đã khẩn cấp sắp xếp tu sửa, nhưng diện tích tuyết họa quá lớn không kham nổi, dân chúng mất nhà không sống nổi, chỉ có thể ra ngoài chạy nạn.

Nếu thuận lợi, Liễu Hành sẽ liều lĩnh đưa nàng về Tạ phủ. Đợi Tạ Giác bệnh chết, nàng sẽ thay thế lên vị, rồi bị hạ độc, giả chết, rời khỏi.

Ngu Tri Ninh đem kế hoạch này lướt qua trong đầu một lần nữa, thấy không có sơ hở gì.

Khói xanh trên án vẫn từ từ bay lên. Quan Âm Bồ Tát cúi mày cụp mắt, từ bi nhìn xuống tất cả. Ngu Tri Ninh nghĩ nghĩ, đứng dậy đi đến trước án, thành kính bái ba bái.

Bồ Tát phù hộ.

Nhiệm vụ thuận lợi.

Sớm ngày giả chết.

Tạ phủ, Vinh An viện. Liễu Hành đứng bên cành mai, đầu ngón tay vân vê một cánh hoa rơi, hồi lâu không nói gì.

Ma ma từ cửa nguyệt động vội vàng bước vào, đứng bên cạnh bà, hạ giọng mở lời: "Phu nhân, đã tra rõ rồi."

"Nói."

"Người được phái đi hỏi đã hồi báo, đều nói tra không ra."

"Vùng kinh kỳ gặp tuyết họa, chết chóc thảm trọng, người đều tản đi, kẻ biết lai lịch đã sớm không biết lưu lạc nơi nào."

Liễu Hành không nói gì.

"Lão nô cũng đến nơi nàng mấy ngày nay trú chân hỏi thăm."

"Chưởng quầy nói nàng quả thực ở đó mấy ngày, ở phòng dưới kém nhất, còn thử thuyết phục chưởng quầy cho nàng ở lại làm tiểu nhị, trông là kẻ an phận."

"Vậy thì cô ta đi."

Liễu Hành nhẹ nhàng thốt ra bốn chữ này, ném cánh hoa trong tay ra ngoài.

Ma ma sắc mặt kinh ngạc: "Nhưng nàng là nữ nhi."

"Nữ nhi thì sao," giọng Liễu Hành rất nhẹ, "ngươi biết không, lần đầu ta nhìn thấy nàng, cứ như thấy Tạ Giác lúc còn khoẻ mạnh."

"Quá giống rồi…"

Ma ma im lặng một lát: "Phu nhân, người thật sự muốn làm vậy?"

Liễu Hành không đáp.

Bà chỉ nhìn về rừng mai hồng trắng phía xa, ánh mắt trống rỗng, không biết đang nhìn gì, hồi lâu mới mở lời: "Lão gia mất sớm, chỉ để lại Tạ Giác một nam đinh."

"Tạ Giác bệnh nằm nửa năm nay, phòng hai đã công khai lẫn ngầm xâu xé không ít ruộng đất cửa hàng của phòng cả, nếu Tạ Giác đi rồi, phòng cả chính là tuyệt hậu…"

"Ma ma… ngươi lẽ nào muốn ta trơ mắt nhìn những kẻ đó, chia ăn sạch sẽ cơ nghiệp mà ta khổ cực giữ gìn bao năm nay sao?"

Hốc mắt ma ma có chút cay xè: "Nhưng phu nhân, lỡ như bị phát hiện…"

"Vậy thì giấu kín." Liễu Hành cắt lời bà, ánh mắt đột nhiên sắc bén. "Giấu kín mít, cả đời không để ai phát hiện."

Ma ma há miệng, còn muốn nói gì, Liễu Hành đã xoay người đi về phía nội thất.

"Nếu nàng không chịu, thì giết nàng."

Ngu Tri Ninh bị nhốt trong tĩnh thất này trọn ba ngày, ngoài việc mỗi ngày có người mang chút đồ ăn đến, không gặp ai khác.

Đến ngày thứ tư, ma ma trước đó mặt mày nghiêm túc mở cửa, sau lưng còn theo hai bà vú thô sử. Ma ma đứng trước mặt nàng, cúi mắt nhìn nàng: "Cô nương, ngươi giờ có hai lựa chọn."

Giọng ma ma rất lạnh: "Thứ nhất, chết rồi bị khiêng ra từ đây, chiếu cói bọc xác, ném vào bãi tha ma."

Ngu Tri Ninh sắc mặt lập tức trắng bệch, toàn thân run lên.

"Thứ hai, ăn viên thuốc này, theo ta học quy củ cho tử tế. Sau này ngoan ngoãn làm thế thân của Tạ Giác công tử, mỗi tháng đến lĩnh một lần giải dược."

Ma ma đưa tay, đưa về phía nàng một viên thuốc màu nâu.

Ngu Tri Ninh nhìn chằm chằm viên thuốc đó, hốc mắt đột nhiên đỏ lên, nàng nhìn hai bà vú thô sử cầm dải lụa trắng sau lưng ma ma, như nhận mệnh run rẩy đưa tay, nuốt viên thuốc xuống.

Ma ma hài lòng gật đầu: "Sau này gọi ta là Chu ma ma, đi thôi."

Ngu Tri Ninh rụt rè theo Chu ma ma rời khỏi phòng, vào một viện khác yên tĩnh, bắt đầu những ngày khổ học.

Nhỏ đến ngồi nằm đi lại, lớn đến lễ nghi tế tự, còn phải quen thuộc mối quan hệ phức tạp của cả nhà họ Tạ.

Ngu Tri Ninh như trở về những ngày ôn thi cao học — mỗi ngày trời chưa sáng đã bị lôi dậy, đến đêm khuya mới được về phòng nghỉ. Nàng lén tự đặt cho mình một biệt danh, gọi là "người ôn thi Tạ phủ".

Nhưng so với học nghi thái và quen thuộc quan hệ nhân sự, điều khiến Ngu Tri Ninh phiền hơn, vẫn là quấn ngực.

Vốn dĩ ngực nàng đã nhỏ nhắn xinh xắn, là kiểu vừa một bàn tay. Có một lần ma ma ra tay quá mạnh, vải trắng siết qua nơi mềm mại nhất trước ngực, trong đầu nàng đột nhiên lóe lên một hình ảnh —

Trong phòng tối mờ, bóng người khẽ lay động.

Một đôi tay phủ lên, thon dài lạnh trắng, đốt ngón rõ ràng.

Khi ôm lấy nàng, lòng bàn tay nóng đến kinh người.

Đầu ngón tay mang vết chai mỏng từ mép từ từ vuốt ve đến đỉnh, luôn khiến nàng không kìm được run rẩy thốt ra tiếng.

"Cô nương, thở ra."

Giọng ma ma kéo nàng trở lại. Ngu Tri Ninh vội vàng thở ra một hơi, để vải trắng lại siết thêm một vòng.

Mấy ngày nay liên tục bôn ba bên ngoài, nàng vốn đã gầy đi không ít, kéo theo ngực vốn nhỏ nhắn cũng teo lại.

Giờ quấn vải trắng lên, ngực gần như phẳng không thấy gợn sóng, phối với gương mặt thanh tú đó, lại thật sự có vài phần dáng vẻ công tử phong nhã.

Về thân hình, ma ma nói Tạ Giác công tử thân hình trung bình, mà Ngu Tri Ninh trong các cô nương thân hình được coi là khá cao ráo. Ma ma lót cho nàng nửa tấc gỗ mềm dưới đế giày, thêm áo bào mùa đông rộng rãi, người ngoài căn bản không nhìn ra sơ hở.

Cứ thế lại bảy tám ngày trôi qua.

Ngu Tri Ninh không biết có phải bản lĩnh luyện ra từ kiếp trước ôn thi hay không, học những thứ này lại nhanh đến lạ. Ngay cả Chu ma ma vốn mặt mày nghiêm túc, mấy ngày nay nhìn nàng cũng lộ vẻ ôn hoà.

Ngày này Ngu Tri Ninh đang luyện nghi thái trong viện, quay đầu lại phát hiện cửa có người đứng, là Liễu Hành.

Liễu Hành vẫn là dáng vẻ chủ mẫu đoan chính, búi tóc chải không một sợi lệch, trên người là áo choàng ám văn màu ngó sen. Nhưng Ngu Tri Ninh vừa nhìn đã thấy Liễu Hành gầy đi không ít, dưới mắt mang vẻ mệt mỏi, như đã lâu không ngủ ngon.

Ánh mắt Liễu Hành rơi trên người nàng, dừng rất lâu, thần sắc trong đáy mắt lúc mềm lúc cứng.

Ngu Tri Ninh cúi mắt đứng bên cạnh, không nhúc nhích.

Liễu Hành nhìn hồi lâu, mới mở lời, giọng có chút khàn: "Chu ma ma nói ngươi học không tệ."

Ngu Tri Ninh giả vờ sợ hãi: "Dân nữ không dám nhận, là ma ma dạy tốt."

"Tạ Giác sẽ không có dáng vẻ này."

Ngu Tri Ninh sững người, vội vàng đứng thẳng, cung kính.

Liễu Hành thu ánh mắt, vẻ mặt lại lạnh nhạt trở lại, biến thành dáng vẻ cao cao tại thượng: "Ngoan ngoãn, an phận thủ thường, nếu ngươi làm được, thì vinh hoa phú quý của Tạ phủ này, ngươi cũng hưởng được một phần."

"Nhưng nếu ngươi dám động tâm tư gì…" Liễu Hành vẫn bình tĩnh nhìn nàng. "Sau núi Tạ phủ có một bãi tha ma, có thể làm nơi chôn xương cho ngươi."

Ngu Tri Ninh sắc mặt trắng bệch gật đầu: "Dân nữ biết rồi."

Chu ma ma tiễn Liễu Hành rời đi, khi trở về dẫn theo một lão nhân. "Vị này là Trần lão ông, sau này do ông ấy dạy công tử phát âm."

Ngu Tri Ninh không bất ngờ, giọng nữ này của nàng, nếu vào Tạ phủ mở miệng là lộ.

Lão nhân đánh giá nàng một lát, có chút lo lắng mở lời: "Công phu đổi giọng này, vốn là công phu luyện từ nhỏ. Nhưng cô nương tuổi này, cổ họng đã cứng rồi, chỉ luyện không thôi thì không luyện ra được."

Chu ma ma bên cạnh xen vào: "Phu nhân đã dặn, giọng công tử nhất định phải đổi."

Lão nhân vuốt râu, trầm ngâm một lát: "Cách thì có. Ta đây có một vị thuốc, gọi là 'á âm tán', có thể khiến cổ họng cô nương tạm thời đổi dạng."

"Phối hợp với công phu khẩu kỹ ta dạy, đè giọng xuống, làm trầm lại, luyện một thời gian, là có thể ổn định một giọng nam."

"Tạm thời?" Chu ma ma nhíu mày.

"Chính là không dùng thuốc thì cổ họng lại trở về nguyên trạng." Lão nhân liếc Ngu Tri Ninh một cái, "Thuốc này năm ngày một thang, không được gián đoạn."

Đêm hôm đó, thang thuốc đầu tiên được bưng lên. Thuốc nước màu nâu, ngửi cay xộc mũi. Ngu Tri Ninh bịt mũi uống xuống, cổ họng như lửa đốt, sáng hôm sau tỉnh dậy, nàng phát hiện giọng mình khàn đi một nửa.

Học theo bí quyết phát âm lão nhân dạy thử nửa ngày, giọng phát ra không nam không nữ, như con gà bị bóp cổ.

Lão nhân mặt không biểu cảm: "Luyện."

Thế là nàng bắt đầu những ngày vừa học quy củ vừa luyện phát âm. Ban đầu thế nào cũng không tìm được cảm giác, sau đó có một lần nàng ho một tiếng, mắt lão nhân sáng lên: "Chính là vị trí này!"

Ngu Tri Ninh: "…"

Cứ thế hơn mười ngày trôi qua, khi nàng mở miệng lần nữa, đã không nghe ra giọng nữ vốn có.

Chu ma ma đứng bên cạnh nhìn, hiếm khi gật đầu.

"Thành rồi."